Задние колеса внедорожника мелькнули в воздухе, и массивный автомобиль скрылся в неведомых глубинах. Пучина смачно чавкнула, а через пару минут водная гладь успокоилась и снова застыла. Насквозь промокшая реальность города, в котором не было ливневой канализации, исторгла за свои пределы двухтонный внедорожник и трёх человек, а в остальном всё было как всегда… типично.
Официальное расследование свернули через пару недель. Близких родственников у пропавших не было, недостачи бюджетных средств (за исключением взятки ревизору, о которой следствию не сообщили по понятным причинам) не обнаружили. За отсутствием улик, свидетелей и сколько-нибудь достоверной информации о маршруте внедорожника дело закрыли. Департамент городского хозяйства запросил из федерального бюджета средства на три новых служебных автомобиля, а после их получения инцидент был исчерпан.
Через два месяца объявился заместитель. Заручившись помощью адвоката, он добился восстановления в должности. Не дав начальству опомниться, чиновник развязал настоящую войну против бюрократической машины и рьяно взялся за ремонт. Ходили слухи, что он живёт на работе, а по ночам колесит по улицам на подержанной «девятке» и записывает GPS-координаты каждой выбоины в асфальте.
Возвращение ревизора осталось незамеченным: он принял постриг, уединился в скромной келье и отрёкся от прежней жизни. Новообретенная вера помогла сгладить воспоминания о судьбоносной командировке, и только панические атаки при виде лужи в монастырском дворике напоминали о пережитом ужасе.
Последним вернулся Сергей. Он не претендовал на старую должность, отказался от солидной компенсации, которую от греха подальше предложила администрация, и устроился работать в магазин туристического снаряжения, консультантом в отдел надувных лодок. И только когда кто-то начинал распаляться на тему убитой подвески и кошмарных, просто адских дорог, с видом знающего человека справедливости ради Сергей заявлял:
– Нет, мужики, их дорогам до наших – далеко!
Приёмный день
Мрачный Жнец вернулся из отпуска. Несмотря на то, что процесс изъятия человеческих душ из круговорота жизни давно был автоматизирован и происходил без непосредственного вмешательства Смерти, он по привычке посещал некоторых клиентов и провожал их до Двери. Последние двести лет Жнец провёл на заслуженном отдыхе на курортах Бездны в разношёрстной компании Всадников Апокалипсиса, бездельничавших в ожидании звонка сверху. И хотя мир людей изрядно изменился, он решил незамедлительно приступить к работе. После отпуска всегда нелегко раскачаться, тут главное – начать, а там и не заметишь, как втянешься, – справедливо рассудил Смерть.
Первым в его списке значился некто Юрий Петрович, председатель управляющей компании ЖКХ. Будучи в приподнятом, ещё курортном расположении духа, Жнец решил проявить снисходительность и не пугать почтенное семейство клиента, поэтому бесшумно материализовался в офисе Юрия Петровича.
– Приём населения по средам и пятницам с четырёх до шести, – пышнотелая секретарша даже не взглянула на фигуру в чёрном балахоне, появившуюся из ниоткуда. Лезвие косы отливало потусторонней синевой оттенка электрик и при малейшем движении Смерти тихо звенело, рассекая атомы воздуха. На дамочку за столом в приёмной всё это не произвело впечатления: её больше занимал собственный маникюр. – Приходите завтра.
Смерть, обескураженный таким приемом и всё ещё мысленно витавший на курортах Бездны, послушно растворился в воздухе. Завтра так завтра, незначительная отсрочка в его деле роли не играла.
На следующий день ровно в четыре Жнец снова появился в офисе УК.
– Приём граждан только по записи! – каркнула вчерашняя секретарша, не поднимая глаз от Инстаграма. Сегодня её внушительный бюст обтягивала блестящая розовая кофточка, а перламутровые пуговицы были нацелены на зловещего посетителя и угрожали дать залп на поражение, стоит обладательнице бюста сделать глубокий вдох.
– Тогда не соблаговолите ли вы записать меня? – после недолгих колебаний предложил Смерть.
– Пятница на полпятого, – барышня бегло сверилась с журналом посещений – куда там, на экране смартфона бойкая фитоняша показывала, как сделать из попы «орех».
– Нельзя ли сейчас? В коридоре никого нет, – изумился Жнец, осознав всю тщетность попыток понять логику собеседницы.
– Нельзя! На сегодня – всё – расписано. Приём – по записи, окно – в пятницу, другого – нет, – медленно, чеканя слова отчиталась секретарша. А как ещё с такими разговаривать – ходят тут, понимаешь, отвлекают, почти что в дверь ломятся, а языка человеческого не понимают.