Адмирал Вильгельм фон Тегетгоф (гравюра)
Карта Адриатического моря (из книги Г. Вильсона «Броненосцы в бою»)
18 июля восемь сильнейших итальянских броненосцев начали бомбардировку укреплений Лиссы. Две батареи были разрушены, а форт Георг, защищавший вход в гавань Сан- Джорджо, — сильно повреждён. Два броненосных фрегата вошли в гавань, но, попав под перекрестный огонь береговых батарей, были вынуждены отойти. Согласно плану ди Персано, во время бомбардировки на восточной стороне острова должны были высадиться итальянские солдаты, однако этого так и не произошло — как уверяли итальянцы, из-за сильного огня расположенной на возвышенности австрийской батареи. К вечеру все итальянские корабли вновь собрались вместе, почти ничего не достигнув за день. Командиры отдельных отрядов имели по любому вопросу собственное мнение и игнорировали приказы адмирала ди Персано. За ночь австрийцы частично восстановили разрушенные укрепления и приготовились ещё раз отразить атаку.
19 июля итальянцы вновь повторили попытку подавить береговые батареи, но опять были отбиты австрийцами. Во второй половине итальянская эскадра пополнилась броненосцем «Аффондаторе» и двумя паровыми фрегатами. После очередной бомбардировки на острове осталось лишь восемь орудий, однако и итальянские броненосцы были частично повреждены, запасы угля и снарядов сильно уменьшились, а команды — истощены. В любом случае, положение защитников острова характеризовалось как критическое, и надежды удержать остров собственными силами не оставалось.
На 20 июля 1866 г. у итальянского адмирала ди Персано были большие планы: подавить последние батареи, высадить десант, захватить остров и доказать своей стране собственную компетентность.
19 июля Тегетгоф получил разрешение из Вены действовать осторожно, но по собственному усмотрению. Корабли были выведены в море, и их команды изготовились действовать согласно детальным инструкциям своего адмирала, опыту учений и собственному здравому смыслу. В основе плана Тегетгофа лежала простота, проистекающая из малого опыта его флота. Корабли были разделены на три отряда: первый отряд из семи броненосцев во главе с флагманским «Эрцгерцогом Фердинандом Максом» с самим Тегетгофом на борту; второй — в составе линейного корабля, пяти фрегатов и корвета во главе с коммодором фон Петцем; третий — из семи канонерских лодок. Все три отряда были выстроены в форме клина и следовали друг за другом, как бы образуя тройной шеврон. Корабли изначально были построены в этом порядке, чтобы не терять время на перестроение при переходе из походного порядка в боевой. Броненосцы должны были прорвать линию итальянских кораблей, а затем агрессивно таранить и концентрированным огнём обстреливать неприятельские броненосцы. Второй «клин» должен был действовать против итальянских фрегатов, а при столкновении с броненосцами — также пробовать протаранить их. Канонерские лодки предназначались для действий на флангах, обстреливая вражеские корабли. Бой должен был превратиться в свалку, в которой численное преимущество итальянцев было бы сведено к минимуму. Каждый австрийский капитан мог действовать по своему усмотрению, не ожидая особых указаний адмирала.
20 июля в 07:00 итальянский посыльный корабль «Эсплораторе» обнаружил идущих к Лиссе на скорости в 5 узлов австрийцев. К 10:00 ветер и дождь, мешавший кораблям обеих сторон, стих, и противники увидели друг друга. К этому времени десант на остров был отменён, а под командой Персано было собрано восемь броненосцев в кильватерной колонне направлением на юго- запад в следующем порядке:
«Принчипе ди Кариньяно», «Кастельфидардо», «Анкона» под командованием адмирала Вакки; «Ре д’Италия», «Палестро», «Сан Мартино», «Ре ди Портогалло», «Реджина Мария Пиа» под командованием ди Бруно и замыкал колонну, со значительным отставанием, броненосец «Варезе». Желание ди Персано перейти на двигающийся параллельно кильватерной колонне с внутренней стороны «Аффондаторе» привело к тому, что между первым и вторым отрядом образовался разрыв примерно в 1000 метров, а колонна растянулась на 6000 метров вместо планируемых 2000.
Австрийские канонерки, 1864 г
Адмирал Тегетгоф у корабельной пушки
Броненосец «Палестро»
Карта острова Лисса (из книги Г. Вильсона «Броненосцы в бою»)
Броненосец «Формидабиле» из-за полученных при бомбардировках Лиссы повреждений ушёл в Анкону на ремонт. «Кастельфидардо» и «Ре ди Портогалло» имели проблемы с паровыми машинами и дали ход лишь к 10 часов, двигаясь до этого лишь на буксире. Итальянские деревянные корабли под командованием адмирала Апьбини остались на юго-востоке от хвоста колонны на расстоянии примерно 3000 метров, и прямого указания участвовать в бою не получили. У итальянцев не было никакого плана сражения. Каждый из командиров должен был ориентироваться на сигналы с первоначально флагманского «Ре д’Италия». О том, что ди Персано перешёл на «Аффондаторе», капитаны кораблей не знали.
В 10:20 итальянцы повернули вначале на запад, а затем скорректировали курс так, чтобы занять позицию перпендикулярно австрийским кораблям. При этом итальянцы сблизились с Тегетгофом и, тем самым, потеряли преимущество своей многочисленной нарезной артиллерии.
В 10:43 с дистанции 900 метров с головного «Принчипе ди Кариньяно» открыли огонь. В 10:50 австрийские броненосцы отрезали отряд адмирала Вакки от основных сил. Первый линия Тегетгофа оказалась правым бортом к основной группе итальянских кораблей, и левым — к кораблям Вакки. Основная часть итальянской колонны повернула на левый борт, атакуя вторую линию австрийцев, состоящую из деревянных кораблей, которые по очереди атаковали концевые мателоты итальянской колонны. В результате началась свалка, в которой корабли проходили друг мимо друга, предпринимая попытки таранить врага и самому избежать подобного, и разряжая орудия в центр увеличивающегося густого облака, образуемого как дымом из труб, так и пороховым дымом. Единственным ориентиром служил серый цвет корпуса у итальянских кораблей и чёрный у австрийских. «Аффондаторе» предпринял две неудавшиеся попытки протаранить деревянный линейный корабль «Кайзер».
В 11:00, защищаясь от «Ре ди Портогалло», «Кайзер» пошёл на таран итальянского броненосца. Оба корабля сцепились и обменялись залпами. Проходящий за кормой «Кайзера» броненосец «Реджина Мария Пиа» дал залп по деревянному линкору и поджёг его, тем самым вынудив выйти из всеобщей свалки и двинуться в гавань Сан-Джорджо. Две австрийские канонерские лодки и фрегат своим огнём и манёвром прикрыли отступающий линкор от тарана «Аффондаторе». Затем подоспели австрийские броненосцы «Хуан де Аустрия» и «Принц Ойген». «Аффондаторе» практически в упор разрядил в борт «Хуана» свои крупнокалиберные нарезные пушки, добившись трёх попаданий и разбив несколько броневых плит.