Но в последние недели жизнь агента УБН изменилась, и все переживания как рукой сняло. Впервые за долгие годы Карл ощущал небывалый прилив сил. Он словно вступил в новую жизнь. Жизнь, дарованную Шелковым путем.
Поначалу, когда он подписался на сотрудничество с балтиморской Следственной службой МВБ, его интриговало новое дело, однако сам рабочий процесс ни капли не увлекал: Карл видел в нем лишь неплохой шанс уйти от постылых «выпрыгиваний». По сути, ничего не поменялось, и он все так же оставался «солнечным агентом». Затем один из балтиморских сотрудников помог ему скачать Тор и показал форумы Шелкового пути, и тогда Карл с головой погрузился в изучение сайта.
Очень скоро он осознал, что Шелковый путь способен изменить все. УБН сможет выслеживать киберпреступников в то время как другие агентства, вроде ФБР и АНБ, которые не занимаются наркотиками, смогут создать новые подразделения, разыскивающие злоумышленников в реальности. Карл увидел перед собой новый рубеж, новый Дикий Запад. И он страстно желал быть шерифом городка из вестерна.
Он принялся изучать всю возможную информацию о Шелковом пути. Он читал километровые дискуссии о том, как вводить героин через глаз и как прятать посылки с наркотиками, чтобы Почтовая служба США их не нашла. Читал он и записи главы сайта, звавшего себя просто Админ, но успевшего недавно сменить ник на Ужасного Пирата Робертса.
Балтиморские агенты со всей суровостью предупредили Карла, чтобы он пока не заводил аккаунт на Шелковом пути. «Чтоб никакой ерунды на сайте! — предостерегало начальство. — Мы не хотим, чтобы кто-то догадался, что к ним забрались правоохранители».
Но Карл уже начал охоту, и позабытые чувства далекой восторженной молодости стремительно возвращались к нему. Он жаждал действий. Казалось, что нынешнего Карла Форса отправили за кулисы, а на сцену вытолкнули юного агента Форса, желавшего доказать свою ценность и руководству, и коллегам, и жене, но больше всех — самому себе.
Вскоре работа «солнечного агента» стала затягиваться до позднего вечера. Когда солнце начинало клониться к горизонту, Карл спешил домой, взбегал по лестнице в пустую комнату, раскрывал рабочий ноутбук, заходил на Шелковый путь и зачитывался новыми постами лидера сайта. Теперь подушки в колониальном домике могли отдохнуть. У Карла хватало дел. Он все глубже и глубже погружался в жизнь Шелкового пути.
Глава 22
О, капитан!
Мой капитан!
Команда Шелкового пути не просто одобрила новое имя своего лидера, она прямо-таки влюбилась в него. Оно стало боевым кличем, сплотившим обитателей сайта. Прозвище оживило призрачную, неуловимую фигуру человека в маске, готового совершить переворот. Кубинцев возглавлял Че Гевара, ирландцев — Майкл Коллинз, а в нынешней войне с наркотиками вышел на сцену Ужасный Пират Робертс.
Форум Шелкового пути, на котором обсуждались все события сайта, бурлил разговорами о псевдониме предводителя. Торговцев и покупателей окрыляло ощущение, что они не простые продавцы и потребители, а настоящие повстанцы, способные перевернуть мир.
Среди подчиненных Росса новый ник тоже моментально прижился: некогда безликий руководитель обрел человеческие черты. Все время он был абстрактной фигурой где-то по ту сторону монитора, а теперь превратился в грозного пирата, который повел их в бой против американского правительства. И, черт подери, он имел все шансы на победу.
Пользователи стали со всем уважением обращаться к нему «Ужасный Пират Робертс», или просто «Пират». Ближайший же круг предводителя (в основном сотрудники) использовал более важный титул — Капитан. Каждый день то и дело летало:
— Утра, капитан.
— Жду распоряжений, капитан.
— Так точно, капитан.
— Приятных снов, капитан.
— Ночи, капитан.
Росс наслаждался переменами и пребывал в полнейшем восторге. Впервые за много месяцев работы на сайте он ощущал душевный подъем и четко знал, куда вести корабль. Свой собственный корабль. И не чей-то еще.
— О, капитан! Мой капитан!
До знакомства с Многоликим Джонсом Росс непрерывно задавался вопросом, куда все катится. Напрасны его труды или чего-то стоят? Сначала он жил в постоянном страхе, что сайт приведет его к пожизненному заключению или даже заставит пройти зеленую милю к электрическому стулу. Затем он смирился, решив для себя, что борьба за свои убеждения и людскую свободу стоит такой высокой цены. Однако свыкнувшись с грозящими последствиями, Росс все же не мог принять факта, что ему постоянно приходится лгать окружающим.