— Мистер Купер, ваша планета объявила войну Объединенным Мирам.
— Это какой-то психологический тест? – Он покачал головой. – Старейшины не могли начать войну, пока я был в полете, а даже если бы и начали, при нашем уровне техники… Словом, блоха объявила бы войну комете.
— Он прав, Вердан, – послала она через имплантат. – Это какая-то бессмыслица.
— Технологический дифференциал существовал и тогда, когда они объявили войну. С их стороны решение не было разумным.
Марипоза на мгновение поджала губы, потом заговорила:
— Мистер Купер, вы вообще что-нибудь знаете о войне, которую ваша планета начала шестьсот лет назад?
— Это нарушение протокола. – Марипоза почти физически ощутила неодобрение Вердана через имплантат.
— Шестьсот лет? Мы только-только стали коло… Ох. – Купер покраснел.
Марипоза приподняла одну бровь.
– Послушайте, вы должны понять, что отцов-основателей на Земле преследовали за их религиозные убеждения, – заговорил Купер. – Они хотели покинуть Старую Землю и все ее беды, поэтому нашли планету так далеко, что на сотни световых лет вокруг не было никаких колоний. И только пятьдесят лет назад мы начали межзвездную торговлю. Мое судно – единственный сверхсветовой космический корабль, который у нас имеется.
Она ободряюще кивнула.
— Поэтому, когда отцы-основатели создали колонию на Иеровоа-ме, они отправили на Землю сообщение под названием «Декларация о священном отделении», – продолжил он. – Все дети учат ее в школе.
— И что в ней говорилось? – спросила Марипоза, одновременно запрашивая у своего имплантата информацию об этом документе.
Купер почесал в затылке.
– Не знаю, смогу ли теперь процитировать слово в слово, но… Начало такое: «Как вы извергли нас с Земли в небеса, так и мы, с Божьей помощью, низвергнем вас с Небес в вечный огонь ада». Там сказано еще много, но важно то, что в конце: «И чтобы закрепить наше священное неприятие, мы объявляем войну против всякого зла, которое может выступить против нас, и мы не страшимся, ибо Бог – это огненный столп, который поглотит грешников».
Пока он говорил, имплантат Марипозы показывал ей мысленную копию декларации, выделяя соответствующие места.
— Понимаю. Значит, вы действительно объявили войну Объединенным Мирам.
— Но мы никогда не предпринимали никаких действий, – возразил Купер. – Отцы-основатели сказали, что Бог будет сражаться за нас. И доказательством этому служит то, что ни один боевой корабль Объединенных Миров не прилетел к нам. Мой народ не знает, что мы с вами воюем. Он считает, что мы выиграли войну шестьсот лет назад.
— Я думаю, он говорит правду, – послала она сообщение искусственному интеллекту.
— Я тоже. – Потом Вердан заговорил через динамики интеркома, чтобы слышал Купер. – Мистер Купер, вашу планету защищала ее крайняя степень изоляции, а не божество. Послание по гиперкому шло к Земле 203 дня, но при существующих в то время сверхзвуковых двигателях любая военная экспедиция заняла бы более сорока лет в оба конца.
Купер бросил вопросительный взгляд на Марипозу.
– Это Вердан. Мой босс.
Купер кивнул и ответил:
— Я просто пытаюсь объяснить, что между моей планетой и Объединенными Мирами нет войны, поэтому мы можем уладить недоразумение, и тогда я смогу выполнить свою миссию.
— Погодите, – сказала Марипоза. – Прах, который вы привезли, является останками тех отцов-основателей, которые объявили священную войну Объединенным Мирам?
Купер поморщился:
– Не только их, но всех первых колонистов, родившихся на Земле.
— Если они считали, что Земля – грешное место, почему вы привезли их прах сюда?
— Потому что наш Бог – это Бог порядка, – ответил Купер. – «Ибо прах ты и в прах возвратишься».
Слова показались ей смутно знакомыми, и имплантат услужливо подсказал, что это цитата из Библии.
– Не уверена, что поняла…
— Я родился на Иеровоаме, – объяснил Купер. – Я создан из праха этой планеты. Но основатели колонии были созданы из праха Земли, и они должны вернуться на Землю до начала нового тысячелетия, чтобы могли возродиться, когда Бог повелит.
— Возродиться? – Марипоза заморгала. – Вы надеетесь, что они вернутся к жизни, когда вы их доставите на Землю?
Купер поднял правую руку и покачал ею в воздухе; Марипоза предположила, что это жест, принятый на его планете.
– Вроде того. Бог воскресит их из мертвых и вознесет к себе на Небеса.
Из динамиков раздался спокойный голос Вердана.