Первое извержение Этны, известное истории, произошло 2500 лет назад. С тех пор зарегистрировано не более ста извержений, стоивших около 2500 человеческих жизней. При этом люди погибали не столько от разрушительного действия лавы, пепла и вылетавших из кратера камней, сколько под развалинами жилищ, которые разрушались от сопровождавших извержения землетрясений. И чем слабее были извержения, тем большей силой отличались землетрясения.
Лишь однажды во второй половине XVII столетия был случай редкого неистовства лавы, под потоками которой сгорело 12 селений.
Последнее извержение Этны также отличалось разрушительным действием лавы. Произошло оно совершенно неожиданно. Вечером 2 ноября 1928 года над вулканом вспыхнуло огромное зарево. Поднимавшиеся из главного кратера густые пары казались огненным столбом. Окрестности Этны озарились ярким зловещим светом, как бы от чудовищного пожара. Слышался отдаленный гул. В течение всего следующего дня почти непрерывно повторялись легкие подземные толчки, а из трех образовавшихся кратеров потекла лава. Небольшие города, скорее местечки, — Маскали, Аннунциата и Карраба — находились под угрозой приближавшихся к ним огненных потоков.
Только через три дня расплавленная масса высотой в 10 метров подползла, наконец, к предместью Маскали. Одно за другим рушились и сгорали здания городка. Даже самые срочные постройки не выдерживали натиска лавы. Металл расплавлялся, каменные строения дробились, превращаясь в груды обломков, заливавшихся лавой.
Вслед за Маскали погибли Аннунциата и Карраба с их роскошными лимонными рощами и виноградниками. Несчастных случаев почти не было. У населения было достаточно времени, чтобы найти убежища в безопасных местах. Многие спасли скот и часть своего имущества. Однако 7000 человек остались без крова.
Немало вреда причинила лава находившимся на ее пути железным дорогам. Огромный мост на линии между Катанья и Мессиной рухнул под тяжестью лавового потока. Железные фермы моста расплавлялись словно в плавильном котле.
18 ноября истечение лавы остановилось.
Между тем на вулкане кипела работа. Как только началось извержение, со всех концов Италии к Этне съехались ученые. Известный итальянский вулканолог профессор Малладра, изучающий извержения Везувия, несмотря на серьезную опасность, поднялся к кратеру. В продолжение всего извержения этот бесстрашный ученый делал наблюдения над вулканом.
Причину столь бурного действия Этны Малладра отчасти приписывает чудовищным ливням, разразившимися над Сицилией в августе и сентябре. Огромное количество воды, проникшее в недра вулканической почвы, вызвало чрезмерное скопление подземных паров, которые в конце концов вырвались наружу, проложив свободный путь лаве. Вследствие тех же причин на острове Сицилии появилось много новых кратеров, а окрестности горы Фрументо изрешечены скважинами, из которых по временам продолжает вытекать небольшими потоками лава.
Профессор подсчитал, что 7 ноября, когда извержение достигло апогея, из трех образовавшихся на Этне кратеров в один день вытекло 35 000 000 куб. метров лавы.
Наблюдавшие извержение Этны инженеры-электрики подсчитали, что, если бы было возможно аккумулировать всю электрическую энергию, которой была насыщена атмосфера во время извержения, то Италия была бы обеспечена запасом энергии на четыре года. Вулканом было выделено огромнее количество различных газов, которые изучаются химиками.
Широкие массы имеют не вполне точное представление о вулканических извержениях. До сих пор многие авторы дают красочные описания вулканов, изрыгающих снопы огня. На самом деле этого никогда не бывает. Освещенные отблеском раскаленной лавы пары принимаются за огонь. Точно так же преувеличивается опасность потоков лавы; потоки жидкой кипящей грязи и тучи пепла, выбрасываемые из кратера, несравненно страшнее. Помпея была засыпана исключительно пеплом. Лава с Везувия спустилась к морскому берегу, не задев этого города.
Даже тотчас по выходе из кратера лава течет не особенно быстро. Затем верхние ее слои начинают остывать и, твердея, задерживают быстроту потока. Чем дальше, тем кора на лаве делается толще.
Ровно через месяц после извержения Этны в Чилийских Андах Южной Америки разразилась другая чудовищная катастрофа. На территории республики Чили имеется несколько потухших вулканов. Главнейшие из них (на границе с Аргентиной) — Аконкагуа, Антуко и Вильярика. Внезапный подземный толчок в ночь на 4 декабря 1928 года разрушил богатейший город Талку, насчитывающий 50 000 жителей. Талка лежит на железнодорожной линии в 200 милях к югу от огромного портового города Вальпарайзо. За первым страшным толчком последовали другие. Землетрясение распространилось почти по всей стране. По всем признакам оно было вулканического происхождения. Однако ни один из окрестных вулканов не действовал. Очевидно, подземная стихия не нашла себе свободного выхода наружу. Этим и объясняется разрушительное действие землетрясения.