Большой зрительный зал оперного театра полон, наэлектризован. Идут выборы жюри состязания. В его состав входят представители профессуры, Госплана, Баксовета, печати и т. д. Первые два отделения посвящены самостоятельным выступлениям соперников.
Первым выступает Арраго. Особенно поражают его «сложения». Повернувшись к доске, где написан ряд неизвестных шестизначных чисел, человек-арифмометр, взмахнув дрожащими руками, набрасывается на доску, как на врага, и, нанося по ней удары куском мела, выписывает корявыми цифрами сумму. Слева направо и совершенно точно!
Во втором отделении Арраго заменяет другой живой арифмометр — инженер Шишкин. В течение двух часов он логарифмирует, дифференцирует, потенцирует, — словом, производит в уме совершенно невероятные математические вычисления. На самые сложные из них, требующие для рядового математика, вооруженного таблицей логарифмов, карандашом и бумагой, иногда до получаса, Шишкин затрачивает не более 5 минут.
Как различны соперники, выключившие в эти минуты из своего сознания весь мир, кроме мира чудовищных цифр.
Маленький Арраго топчется на месте своими почти несгибающимися ногами, потрясает в воздухе дрожащими руками и, высоко подняв голову, смотрит на зрительный зал невидящим взором. Кажется, что перед вами не гениальный калькулятор, а объятый пламенным экстазом религиозный фанатик или… или жертва сильной контузии.
Рослый Шишкин, в противоположность своему конкуренту, согнут в три погибели. Он хочет свернуться улиткой, уйти в себя. Мягко и робко шагает по сцене.
Антракт. Члены жюри составляют задание. В их распоряжении два арифмометра и опытные математики. После некоторых усилий задачи составлены.
Первая — самая сложная, комбинированная: сложить шесть двенадцатизначных чисел, потом сложить четыре двенадцатизначных числа; из первой суммы вычесть вторую и к полученному результату прибавить сумму произведений четырех пар четырехзначных чисел. Все это проделать в уме и только конечный результат написать.
Вторая задача: умножить шестизначное число на шестизначное.
И, наконец, последняя: извлечь кубический корень из цифры, превышающей 100 миллиардов!
Бой начинается. В этот момент наибольшего напряжения, когда нужно не только решить нечеловеческую задачу, но и опередить конкурента, — оба соперника от волнения работают ниже своей силы. Арраго часто поднимается со стула, мутными глазами глядя куда-то в неизвестность, потрясает руками перед самыми лицами членов жюри, точно хочет нанести удар. Шишкин «ходит сидя». Он прикован к стулу, но ноги его беспрерывно двигаются в разных направлениях.
Чудовищная работа мозга окончена почти одновременно. Абсолютно точного ответа не дает никто. Однако победителем первой — самой сложной — задачи выходит Шишкин. Его ответ значительно точнее. Он дает 10 правильных цифр, Арраго — 7. Вторая задача — менее сложная и менее ценная — приносит такую же пропорцию в победе Арраго. Наконец третья и последняя: кубический корень из 325 миллиардов «с хвостиком»!
Едва лишь успевает член жюри выписать это число на доске, как Арраго, передернувшись, невнятным голосом кричит: «Готово!» и быстро заносит на бумагу ответ. Три секунды!
Но что с Шишкиным? Уже четвертую минуту он сидит за вычислением. Неопытный в учете своих сил, инженер растратил себя в значительной степени во втором отделении, забыв о соревновании. Наконец, готов и его ответ. Идет проверка: у Шишкина небольшая ошибка, Арраго — точен.
В третьем часу ночи жюри выносит постановление: признать обоих выступавших феноменами. Признать превосходство Арраго в быстроте вычислений и превосходство Шишкина в точности выполнения сложных комбинированных заданий. Суд примиряет врагов. Феномены, дравшиеся герметически закупоренным в черепные коробки оружием, пожимают друг другу руки… Турнир цифр окончен.
ПОДЗЕМНЫЕ ГОРОДА
В пустынных местностях Северной Африки существуют любопытные подземные города, имеющие нередко тысячелетнюю давность. Один из таких городов в тунисской пустыне Матмата является даже окружным административным центром. Город этот строился не вверх, как обычные города, а вниз, на три и даже на четыре этажа в глубь. Под землей устроены жилые помещения, находятся школы, лавки, мечети, помещения для собраний и другие, составляющие непременную принадлежность всякого города.
На поверхности пустыни, над местом расположения города, видны только глубокие отверстия, напоминающие по внешнему виду кратеры вулканов. От них в глубь идут подземные коридоры, спускающиеся почти на 10 метров. Каждая семья занимает отдельное помещение, устроенное в самом нижнем этаже. В верхних этажах хранятся продовольственные припасы и устроены рабочие комнаты. Обстановка самая несложная: не существует никаких кроватей и мебели, заметно мало даже рабочих орудий и инструментов. Тем не менее, в городе имеются ремесленники всякого рода: ювелиры, кузнецы, седельники и др. Женщины на станках первобытного устройства ткут домашние ткани, шьют из кож сандалии и исполняют разные домашние работы. Одним словом, в городе можно найти все необходимое в человеческом обиходе.
Подземные города подобного устройства находятся в горных цепях, пересекающих в разных направлениях Сахару, в Алжире и Тунисе. Население их, принадлежащее к племенам семитического происхождения и берберам, отличается настолько крепким здоровьем, что даже постоянное проживание под землей не отзывается на них сколько-нибудь вредным образом.
МОРСКАЯ КОРОВА
Гигантские птеродактили, ихтиозавры и мастодонты, населявшие землю десятки тысяч лет назад, сохранили о себе память лишь благодаря искусству ученых-палеонтологов. Кропотливо ювелирными методами работы изучая и сличая тысячелетиями хранившиеся в недрах земли фантастической формы костей и отпечатки скелетов на мягком сланце, ученые не только воссоздают до мельчайших деталей внешний облик доисторического зверя, но и определяют его образ жизни, привычки, характер.
Однако не надо углубляться в века для того чтобы встретить вымерший вид животного. Не тысячелетия, а десятки лет отделяют нас от тех времен, когда морские просторы, дремучие леса и знойные пески земли населяли диковинные звери, ставшие теперь объектом изучения палеонтологов.
К числу таких животных относится так называемая морская корова (Rhytina gigas). Исключительные по своей ценности скелеты этого животного сохранились, как сообщает «Тихоокеанский Экран», лишь в Хабаровском и в одном из американских музеев.
Еще в XVIII столетии морские коровы в изобилии водились в северной части Тихого океана, прилегающей к Берингову морю и расположенным здесь островам. Здесь именно была открыта морская корова академиком Стеллером, спутником знаменитого путешественника Беринга. На острове Беринга, где потерпело крушение судно экспедиции и где от цынги умер сам Беринг, животное держалось отмелей, поросших морской травой, целыми стадами.
Стеллер был единственным из ученых, наблюдавшим это причудливое млекопитающее, жившее в морских глубинах. Ученый так впоследствии описывал свои наблюдения: «Эти животные, подобно домашнему рогатому скоту, живут стадами в море. Обыкновенно самец и самка ходят рядом, а детеныши пасутся на берегу впереди них. Во все время года они повсеместно держатся на острове в самом большом количестве, так что все обитатели восточного побережья Камчатки ежегодно могли бы делать изобильные запасы мяса и сала этого животного».
Морская корова была грандиозной по размерам. «Самые крупные экземпляры, — пишет Стеллер, — достигали 8-10 метров в длину, а в области пупка — 5–6 метров в толщину. Мясо морской коровы было очень вкусным и питательным. Вес всего животного со шкурой, жиром, костями и внутренностями составлял в среднем 480 центнеров! Кожа имела двойной слой — наружная оболочка была черной или чернобурой, толщиной в дюйм, прочная, как пробковое дерево. Нижний слой кожи был белого цвета, толще бычачьей. Этот слой отличался особенной крепостью. Под этими обоими слоями кожи все тело животного облегали лоскуты жира и сала толщиной в четыре пальца, затем шло мясо. Жир сладостью и вкусом превосходил лучший бычачий жир; топленый, он имел цвет и свежесть деревянного масла, а вкус — миндального масла».