Удастся ли? Справимся ли со всем? Арктика беспощадна. Ее ледяное сердце не знает ни сочувствия к героизму людей, ни сострадания к жертвам.
Никто, даже из тех, кто вместе с «Седовым» надеется возвратиться в этом же году на материк, в Архангельск, не смеет быть умеренным, что надежды осуществятся. Во всяком случае каждый подготовлен к возможной зимовке во льдах, в об’ятиях ледяной многомесячной ночи.
Уши уже привыкли к грохоту океана, к звуку воли, бьющихся о борты, к скрипению и звону, разносившимся по всему судну, и потому тишина, наступившая сразу во льдах, непривычно щекотала слух. Нас окружили разрозненные ледяные поля, ледяные плиты с таинственными вышками торосов. Торосы светились как синие и голубые лампы. Куски льда в изломах играли всеми красками южных оранжерей.
Это неверно, что господствующий цвет Арктики — белый. Льды под полуночным солнцем цветут всеми цветами радуги, лучатся нежнейшими красками, не виданными в других широтах…
III. Земля айсбергов
Холодный край,
Тоскующий о солнце
Глазами нерп,
Медведей и людей.
Льды встретились сравнительно поздно — на 77 градусе 22 минутах сев. широты. В прошлогодний путь «Седова» кромка повстречалась южнее.
Ночь с 21 на 22 июля была первой ледовой. Утром 22-го с бортов «Седова» раздались первые выстрелы по медведям. Их было трое. Грязно-желтые длинношерстные звери с удивлением рассматривали с ледяных плит невиданное чудовище — ледокол. Двое из них поплатились за свое любопытство жизнями. Третий удрал, скрывшись за торосами.
22-го к вечеру в сильный бинокль впервые заметили туманные очертания далекой еще Земли Франца-Иосифа. Через несколько часов — радостное известие: радисту Гигршевичу удалось связаться по радио с колонистами. Колонисты сообщили: «Подход к Земле Франца возможен вдоль островов Гуккера, Скотт-Кельти и Мертвого Тюленя. В районе станции крупно битый торосистый лед и айсберги».
Поздно ночью — при неистовом желтом свете низкого солнца — ледокол вошел в бухту Тихую у Земли Франца-Иосифа. Якорь брошен у самой северной в мире радиостанции. Над станцией — флаг СССР. На берегу — взволнованные зимовщики, люди, в течение года прожившие среди льдов и белого молчания Арктики, вдали от жизни, от близких, от людей. Зимовщики салютуют нам выстрелами, радостно машут руками и на шлюпке спешат к ледоколу. Те, кто видел в прошлом году начальника станции Ильяшевича, узнают его с трудом, — широкая борода, загоревшее под полярным солнцем, обветренное лицо, глаза, горящие энергией и нескрываемой радостью. Вот и остальные — Шашковский, Кренкель, Муров, Георгиевский, Алексин, Знахарев. Гости — на ледоколе. Несколько часов подряд длятся взаимные расспросы, выспрашивания, обмен впечатлениями. Наконец маленький банкет в помещении радиостанции — и снова спешная, лихорадочная работа. Первая смена сдает станцию второй, Ильяшевич — Иванову. Команда «Седова» приступает к строительным работам, к выгрузке продовольствия. Строится научная обсерватория, расширяется помещение радиостанции. Часть команды остается продолжать работы, размещать продовольствие, новые зимовщики с’ехали уже на берег и водворяются в новом самом северном в мире человеческом жилище. «Седов», не дожидаясь окончания этих работ, временно покидает бухту Тихую.
IV. По следам искателей архипелага
Хрустальные скалы,
Как тени, качаются.
И синие лебеди
С криком отчаянии
На мертвых вершинах
Случайно встречаются.
Снова посетили мы исторический мыс Флора — места знаменитой встречи Фритиофа Нансена и Джексона, посетили окруженный сверкающими айсбергами остров Мак-Клинток, угрюмый остров Белла, на берегу которого дико серели громадные кости кита и лежала полуразбитая шлюпка, оставшаяся здесь от экспедиции лейтенанта Ле Смита в 1881 году.