— Максим? Ответь мне! Где ты? — Чужак угадывался за спиной, но звуки, как шарики для пинг-понга, отскакивали от стен и хаотично разносились по тоннелям. Хватов чувствовал себя загнанным зверем: он шёл, пригнувшись и прижимаясь к стенам. Он думал, что охотник выдаст себя светом фонарика или хотя бы шагами, но голос Чужака становился всё громче и отчетливей, но его самого не было видно.
— Глупый мальчишка, даже не пытайся от меня сбежать! — в этот раз прозвучало над самым ухом Максима. Хищный взгляд Чужака впился ему в затылок.
У Хватова не было много времени, чтобы принять правильное решение, его схватили за руку, но прежде, чем их слияние продолжилось, он извернулся и, вырвавшись из захвата, прыгнул в воду. Она была противной, теплой и мерзкой на вкус, но не от того, что город сбрасывал в реку сточные воды: всё бетонное русло было забито трупами зараженных. Если бы их было чуть больше, вряд ли Максим даже почувствовал воду, но, несмотря на это, он почти сразу провалился меж тел и начал тонуть. Рукам не за что было ухватиться, его голову зажато между покойниками, под ногами — нет опоры: в этом месте коллектор расширялся и становился глубже. Совсем рядом угадывался выход на поверхность.
— Так ты решил спрятаться от меня среди мёртвых? — Чужак остался на парапете, смотрел на мучения Хватова с издевкой и хищным оскалом.
Максим не мог разглядеть его силуэт даже вблизи. Очертания преследователя колыхались как полы плаща, в темноте лишь светились два желтых глаза и блестели кривые острые зубы.
— Не думай, что это будет так легко! — тень рванула вперёд, обрушившись на трупы людей хищной птицей. Хватов нырнул под воду, встретился взглядом с покойником и едва не поддался панике, его подхватило течение зловонной реки.
— Мерзкий мальчишка! Я достану тебя, эта игра лишь отсрочивает неизбежное, — Чужак прыгал по трупам, пускал под воду руки, что удлинялись и превращались в щупальца. Хватов уворачивался от атак, уходя на глубину. Выход из тоннеля маячил перед глазами мутным разводом света, совсем близко, но Максиму не хватало сил доплыть до него: Чужак казался быстрее и действовал на опережение. Его щупальца как плети рассекали и вспенивали воду подобно пулям. У Хватова оставалась только одна возможность задержать врага. Мертвые тела за его спиной оживали, тоннель наполнялся невнятными стонами.
— И что ты задумал, малыш? — Чужак смеялся, прыгая по трупам.
Мертвецы открывали мутные глаза и разевали рты. Они тянули к нему руки, цепляясь за подобие одежды.
— Ловкий ход, Максим, но они не помогут тебе!
От злости Чужак зарычал. Трупы задерживали его, ярость преследователя гасла в их цепких пальцах. Свет в конце тоннеля разрастался, Максим подбирал искры чистой энергии, что терял Чужак, они давали ему силы для последнего рывка. Улыбка застыла на лице мальчика, когда он наконец покинул зловонную канализацию. Город рушился за спиной, уходя под воду и растворяясь в пучине океана. Радостный крик Хватов адресовал появившимся на горизонте лодкам; он держался на воде, махая им руками. На сверкающих бортах виднелись порядковые номера, лодки выстроились клином и спешили на помощь. Это была пехота со "Стрелы".
— Нет, малыш, это всё тебе лишь кажется, тебя никто не спасёт...
Голос преследователя, словно тягучий мёд, плыл в воде, в воздухе, проникал в голову. Быстрее, навстречу спасателям! Максим стонал от боли: вода сковывала движения, сдавливала грудь.
— Не сопротивляйся, доверься мне! — Чужак дышал за спиной, вот-вот, и он накинется на мальчика.
— Нет, урод, я не сдамся так просто!
До ближайшей лодки — метров тридцать или сорок. Люди исчезли с палуб, лишь дула станковых пулемётов смотрели в небо с особой печалью. У Максима не было времени, чтобы покрывать это расстояние вплавь, он выпрыгнул из воды, как птица, взмыл в воздух и, лавируя в потоке, падал по дуге.
— Какой ты изобретательный! Ты мне очень нравишься! — преследователь веселился, пугая Максима при каждой удобной возможности.
— Я пережил ад, и ты переживешь его вместе со мной! — Хватов хитро прищурился, оглянувшись на тень, что не отступала и шла по пятам. Он упал в воду между шлюпок, а появившиеся из ниоткуда люди встретили Чужака пулемётным огнём. Его одеяние расползалось на лоскуты; тварь зарычала, обрушившись на одну из лодок. Пока он крушил её огромными ручищами. Максиму не составило никакого труда вскочить на палубу соседней лодки. Её команда сосредоточилась на уничтожении Чужака. Эскадра шла в шахматном порядке, а за ними из тумана уже появлялся массивный нос "Стрелы".
— Беги, Максим, мы прикроем тебя! — офицер толкнул Хватова к корме, поднявшийся столп воды обрызгал его фуражку.
Преследователь топил лодку за лодкой. Эскадра беспрестанно поливала Чужака огнём: в него летели пули, гранаты и ракеты. Взрывы оглушали и пугали мальчика, но заставляли двигаться вперёд.
— Ты не уйдёшь! Смирись с этим!
Хватов прыгал от лодки к лодке, корпус "Стрелы" все приближался, но до него оставалось еще две или три мили. На корме последней шлюпки Максим обернулся. Чужак топил лодки как игрушечные, они взлетали в воздух и переворачивались. Его воля оказалась сильнее воображаемых пуль, но сможет ли преследователь устоять против огня? Из разрушенных и перевернутых баков вытекало топливо. Оно окрашивало воду всеми цветами радуги и просило лишь маленькую искру. Солнечные лучи раскалили воздух до предела.
— Я не боюсь жары, малыш! — Чужак смеялся, но уже не так охотно, все эти преграды изматывали его. У любого живого существа есть свой предел. Может быть, Максиму удастся дожить до этого момента? Вспыхнувшее пламя отрезало их друг от друга, черные клубы скрыли солнце, а голос преследователя затих, оборвавшись сдавленным криком.
Максим сдержанно усмехнулся, он хотел верить в свою победу, но инстинкт жертвы подсказывал двигаться дальше. Нужен был залп со "Стрелы", последний, контрольный! Корабль-гигант мерно раскачивался на волнах, его скорость была слишком мала, а прыгать в воду и добираться до корабля вплавь — опасно.
Воздух прорезало знакомое стрекотание. Вертолёты рассекали клубы дыма и, пикируя, снижались над последней лодкой. Хватов вытянул руку, ему навстречу скинули канат. За мгновение до удара, опрокинувшего шлюпку вверх дном, мальчик взмыл в воздух. Чужак рычал в воде, он больше не смеялся, серый силуэт заметно почернел.
— Мерзкий мальчишка!
— Отстань от меня или пожалеешь!
Военная техника несла Максима на палубу "Стрелы". Он спрыгнул вниз, не рассчитав свои силы, и едва не убившись. Каждое движение отдавало невыносимой болью, дуэль изматывала обоих.
— Капитан, пожалуйста, быстрее! Огонь из всех орудий! — Хватов настиг капитана Эдуарда Грина на носу "Стрелы".
Высокий крепкий мужчина, с седой бородой и баками, опустил бинокль.
— Не переживай, Максим, мы разделаемся с ним, — капитан подмигнул мальчику и потрепал за плечо. В ту же секунду залп из носовых орудий раскалил воздух. "Стрела" ощетинилась оружием; они стреляли без перерыва, утюжа водную гладь. Через минуту с неба пошёл настоящий дождь из солёных брызг. Он заливал палубу и работающих на ней людей. Пять минут стрельбы уничтожили бы любого в открытом море. Уставший капитан махнул рукой. Он поднял бинокль, но вдруг струйка крови вытекла у него изо рта. Грин проговорил шёпотом:
— Он слишком силён, Максим, беги, вниз, спасайся в Акватике!
Чужак перерубил капитана надвое, как картонку, он воплотился на палубе из ниоткуда и, хромая, пошёл на жертву.
— Тебе конец, малыш!
Максим не хотел спускаться под воду, но другого выхода у него не было. Он отпрыгнул от преследователя; нога соскользнула со ступеньки, и Хватов кубарем покатился на дно пирса, что был вырезан в палубе. Диамед раскачивался на волнах, его переборку открыли для пассажиров.