— Да уж… — угрюмо заключил Ричардс.
Топливо у них и так было на исходе, доплыть до соседней Экзорции будет проблематично даже на автопилоте, не говоря уж о визите в Медею, в любом случае их измотают как зверя, а потом просто возьмут на буксир. Джош пока не находил решения этой проблемы.
— О дорогая Лаура, я вас умоляю, воякам и не такое приходило в голову, — добродушно рассмеялся Грант. Ловушка, в которую они попали, нисколько не смутила и не разозлила его. — Если честно, надо отдать этому упертому солдафону должное, он поступил довольно оригинально, а вы что скажете, капитан?
— По поводу находчивости военных или их тупости? — оскалился Ричардс, приняв слова Эрика на свой счёт.
— Есть мысли, как обойти эту преграду?
— Хотите сделать в Экзорции ещё один вход, где-нибудь сбоку?
— Было бы неплохо. Не завалялась ли на вашем уникальном судне какая-нибудь захудалая боеголовка?
— Да, в трюме, за ветошью…
— Вы что? Серьезно хотите взорвать Экзорцию?
Лаура до конца не понимала, шутили мужчины или нет. Ни одной улыбки на их лицах, все интонации максимально серьёзные. Она вжалась в кресло и поникла.
— Может быть, для начала попробуем с ними связаться?
Ричардс сорвал рацию под скромной улыбкой Гранта.
— Я не думаю, что мы услышим что-то, что изменит ситуацию…
— Четырнадцатая Экзорция, это шестьдесят седьмой — Скилдар, приём, как слышите меня? — проговорил четко Джош, едва сдерживая раздражение.
В рубке воцарилась тишина. Лаура и Эрик боялись пошевелиться, словно это могло спугнуть удачу. Но в любом случае удача сегодня и так была не на их стороне. Страдсон ответил с холодным безразличием:
— Да, шестьдесят седьмой, это четырнадцатая Экзорция.
— Даём запрос на швартовку, приём!
— В швартовке отказано, Экзорция закрыта на карантин, поищите другие перевалочные пункты для ваших нужд, — Страдсон улыбался, проговаривая последние слова.
— Вот сволочь! — хихикнул Грант.
— Чьё распоряжение о введении карантина? — Джош судорожно искал лазейки, по которым можно было уличить военного в подлоге, но его ответ обезоружил.
— Распоряжение отдала биолог Лаура Уотерс. Пожалуйста, покиньте наши территориальные воды.
Лаура ловила на себе озадаченные взгляды и всё больше хотела провалиться сквозь землю: Страдсон ни разу не соврал.
— Ну что ж, похоже, мы сами загнали себя в эту ловушку, — Эрик едва сдерживал смех, но ситуация казалась смешной только ему.
— Он использовал против нас наше же оружие, — задумчиво проговорил Ричардс.
Не было смысла винить во всём Лауру или ещё кого бы то ни было. Жизнь научила Джоша не сокрушаться по поводу неудач и не искать виновных. Решение этой задачи было ему под силу, но так не хотелось выдавать все свои козыри, тем более, после возвращения на Экзорцию военные явно не будут в восторге.
— Есть какие-нибудь мысли? — осторожно поинтересовался Грант у капитана.
Джош не мог не заметить, как глубоко в суть вещей смотрел этот человек. Прочитал мысли по выражению лица? Или пришёл к догадке, оценив нетривиальную оснастку корабля? Ричардс не знал этого наверняка, но ещё раз укоренился в мысли, что Эрику нельзя доверять.
— Есть одна, — недобро усмехнулся капитан и окинул компаньонов серьезным взглядом. — Но я боюсь, что после этого трюка мы все попадём под трибунал. У меня есть программный код, который может открыть любую Экзорцию.
— Программа Коготь? — понимающе кивнул Грант.
— Да, программа, разработанная Праволишенными несколько месяцев назад, но военные уже знают о ней.
— Да, Союз собрал группу из техников и программистов, которая ищет пути обхода бреши в защите Экзорций. На наше счастье, совершенно недавно в эту группу вошёл я, — Эрик гордо выпрямил спину и размял затёкшие плечи. — Смело используйте программу. Если у военных будут вопросы, я возьму всю вину на себя. И я даже не буду спрашивать, откуда она у вас.
Грант потрепал капитана за плечо.
— Но это будет веский повод для военных, чтобы арестовать нас, — последний вопрос, который так беспокоил Джоша.
Он обращался к Лауре, но Эрик снова перехватил инициативу.
— Меня так умиляет ваша наивность. Вы не заметили, что этот Страдсон уже несколько раз пытался остановить нас силой? Я думаю, что и в этот раз даже без вашей программы его давление на нашу импровизированную команду спасения усилилось бы многократно. Не стоит ждать поблажек от армейского Анклава. И я не думаю, что внутри они дадут нам много времени. Надо рассчитывать максимум на пару часов, а после этого — срочно покидать Экзорцию. Возможно, даже с боем. Корабль будет готов?