Поднявшаяся волна залила бы и пирс, и стоящего на нем Страдсона. Офицер не двинулся с места даже когда Протур остановился и затих, он терпеливо ожидал появления экипажа. За его спиной собрались зеваки, но военные успешно оттесняли их от причала.
— Капитан! — Страдсон наконец не выдержал, забасил во всё горло: — Капитан Ричардс! Выходите! Вы арестованы за использование запрещённого в Акватике программного кода! На вас наденут наручники и запрут в одной из комнат в жилой зоне! Сопротивление бесполезно!
Страдсон буквально прорычал последние слова. Лаура вздрогнула, но Эрик и Джош злорадно улыбались. Уотерс побоялась что-либо у них спрашивать, надеялась, что мужчины знают, что делают.
— Если потребуется помощь, чтобы набить этому ублюдку морду, то непременно позовите, — Ричардс отстегнул ремень и встал.
Лаура последовала его примеру, молча и послушно.
— Я думаю, этого не потребуется, — Эрик, смеясь, вышел из рубки, за ним, накидывая куртку последовал Джош.
Процессию серой тенью замыкала Лаура. Она больше всего боялась, что военные применят силу.
— Я к вашим услугам, офицер! — Грант сделал шаг вперёд, опередив грядущую потасовку.
Страдсон смерил Эрика недовольным взглядом.
— Я не имею к вам никаких претензий, а вот капитан...
Грант не дал ему договорить.
— Уважаемый офицер, да будет вам известно, что капитан на судне занимается лишь тем, что ведёт корабль. Программный код Папирус, который используют Праволишенные для взлома Экзорций, действительно был применен для входа нашего бедного корабля в эту цветущую гавань. Но использовал код не капитан Ричардс, которого вы заподозрили по своему неразумению, а ваш покорный слуга!
Грант изящно поклонился опешившему Страдсону.
— Вы? Но откуда он у вас?
— Все просто, мой военизированный друг, — Эрик достал из кармана куртки ЭКУД и показал офицеру. — Я вхожу в коллегию специалистов, которые ищут защиту от кода Папирус вот уже полгода.
Страдсон нахмурился и открыл было рот, но Грант опередил его и тут:
— Естественно, как вы можете догадаться, образец кода находится в моем личном распоряжении, и я был вынужден воспользоваться им, чтобы попасть внутрь Экзорции. Я, знаете ли, очень не люблю замкнутое пространство грузовых кораблей.
Для пущей уверенности Эрик предъявил Страдсону личное удостоверение с черной полосой. Этот отличительный знак давали лишь самым выдающимся и ценным учёным Акватики. Страдсон покрутил корочку в руках и вернул хозяину. Он почернел от тихой злобы и процедил сквозь зубы:
— Я обязательно проверю эту информацию.
— Непременно! — добродушно отозвался Грант, пряча свое богатство по карманам куртки. — Но теперь я прошу вас оставить меня и моих помощников в покое, нам надо обработать полученную у купола заражённого города информацию. С вашего позволения.
Эрик ещё раз кивнул Страдсону и нагло пошел на конвой солдат. Они окружили прибывших и не желали расступаться. Джош пристально смотрел на Страдсона, Страдсон смотрел в пространство перед собой, переваривая услышанное. Лаура все той же серой тенью просочилась вслед за Эриком. Когда солдаты Анклава не расступились, чтобы пропустить их, Грант окликнул Страдсона:
— Офицер!
Ричардс видел, как ходят скулы на лице Страдсона. Он подумал, что если кинется на него прямо сейчас, успеет застать врасплох. Сбросить его в воду не составит труда, но как себя поведут его подопечные? Начнется стрельба, и, возможно, пострадает Лаура. Нет, он не мог себе позволить так откровенно рисковать её жизнью. Джош разжал кулаки. К его изумлению Страдсон развернулся к Гранту и Уотерс вполкорпуса, кивнул своим солдатам:
— Пропустите их.
Команда расступилась. Первой прошла Лаура, Грант держал её под руку.
— Спасибо, офицер.
Уходя, Джош так же шутливо отдал Страдсону честь. Офицер Анклава молчал, провожал троицу суровым взглядом.
— Вы действительно состоите в той коллегии? — Уотерс осмелилась задать мучающий её вопрос, едва они покинули зону причалов.
— Не совсем, — отмахнулся Эрик, когда Ричардс нагнал их, заговорил строго и тихо:
— Господа, не все, что я наговорил этому вояке, правда. Что-то ему подтвердят сразу, чтобы опровергнуть остальное, ему придется сделать соответствующие запросы. Когда он поймет, что я его обманул, нам не дадут отсюда уйти. На все у нас есть час, максимум два. Следующая вылазка к Акросу станет последней. Надо все учесть и подготовиться. Джош, вы обещали обеспечить корабль топливом, — Ричардс кивнул. — Я подготовлю нашу экспедицию с технической стороны, мне необходимо доукомплектовать ЭКУД и зарядить его. А вы, Лаура...
Грант замолчал, услышав шаги. Они уединились за углом жилого здания, подальше от лишних глаз и ушей, но даже здесь их нашли.
— Что вам нужно? — грозно спросил Эрик, но тут же сменил тон. Это был не военный, женщина средних лет с растрепанными волосами осторожно коснулась плеча Уотерс.
— Простите, что я отвлекаю вас, но вы вроде бы врач. Меня зовут Энжел, у нас случилась беда.
Лаура узнала женщину. Именно её муж хотел утопить кашляющую девочку, когда они прибыли на Экзорцию в первый раз.
— Что случилось? — произнесла Уотерс на выдохе, поймала напряжённые взгляды компаньонов.
— Мой сын заболел, мне нужно, чтобы вы его посмотрели...
Внутри Лауры все похолодело. Ричардс сжал кулаки, а Грант нервно сглотнул.