И вот на фармацевтическом рынке стали массами появляться всевозможные таблетки и пищевые добавки, содержащие извлеченные из овощей и фруктов или синтезированные на их основе антиоксиданты, а реклама стала уверять, что они защищают от самых разных болезней вплоть до старения.
Действительно, первые, не очень широкие, проверки внушали многим (и даже специалистам) заметный оптимизм. Однако по мере накопления все новых данных ситуация стала меняться в сторону сдержанности и даже прямого разочарования.
Первые подозрения вызвал бетакаротин. Это антиоксидант, названный по обильно содержащей его моркови (carrot по-английски), был еще в 1970-е годы рекомендован заядлым курильщикам и людям, имеющим дело с асбестом, как защитное средство против рака легких. И лишь 15 лет спустя американский Институт рака решил проверить эффективность этой защиты. Было мобилизовано 18 тысяч добровольцев с высоким риском рака легких, и половине из них начали давать бета-каротиновые пищевые добавки. Эксперимент был рассчитан на 6 лет, но его пришлось прервать уже через 4 года, потому что выяснилось, что в группе принимавших таблетки случаев рака легких было на 28% больше, чем у тех, кто таблеток не принимал, а смертность от рака была выше на 17%. Последующие проверки курильщиков подтвердили этот результат, и хотя бета-каротин сегодня все еще продается в аптеках, но американский Национальный институт здоровья уже высказался в том смысле, что не видит никаких оснований рекомендовать этот антиоксидант широкой публике, а курящим настойчиво рекомендует его избегать.
Следующим на очереди был витамин Е. Он вырабатывается самим организмом и, по всей видимости, необходим ему, ибо недостаток этого витамина влечет за собой серьезные нейродегенеративные нарушения. Но в качестве таблеток и пищевых добавок он рекламировался в первую очередь в связи с сердечно-сосудистыми болезнями (ССБ), поскольку было обнаружено, что он успешно соединяется в пробирке с упомянутым выше холестерином, предотвращая его окисление. Из этого был сделан вывод, что витамин Е и в организме сумеет защитить артерии от бляшек. Два огромных исследования (каждое примерно по 100 тысяч участников), проведенные в конце 1990-х годов, как будто бы подтвердили эту мысль. Отсюда недалеко уже было от предположения об универсальной защитной роли этого витамина, и вскоре - не без активной помощи рекламы - его стали покупать и как средство от рака, от артрита, от старения и вообще «на всякий случай».
Однако последующие проверки продемонстрировали всю бесполезность и даже вред этой бездумной моды. Вот что пишет сегодня Кардиологическая ассоциация США: «Проверки последних лет не показали благотворного влияния антиоксидантных добавок как защиты от ССБ, а в некоторых исследованиях было обнаружено даже заметное повышение риска ССБ от длительного приема таблеток с витамином Е. На этом основании Ассоциация не рекомендует использовать пищевые добавки с антиоксидантами для защиты от сердечно-сосудистых заболеваний, пока их польза не будет доказана совершенно однозначно».
Аналогичные результаты дали проверки витамина Е как защитного средства против рака. Недавнее французское исследование, охватившее 22500 здоровых мужчин и женщин, регулярно принимавших типичные дозы антиоксидантов (120 миллиграммов витамина С, 30 миллиграммов витамина Е, 6 миллиграммов бета-каротина, 100 миллиграммов селена и 20 миллиграммов цинка), не показало никакого статистически значимого влияния этих добавок на заболеваемость раком и в этом случае. А флавоноиды повели себя аналогично бета-каротину: показали замечательные антиоксидантные свойства в пробирке, а во время приема их в виде таблеток обнаружилось, что они плохо всасываются в кровь и довольно быстро выводятся из организма, так что благотворное действие оказалось весьма сомнительным.
Все сказанное означает, что неразборчивое, «на всякий случай», употребление таблеток и пищевых добавок с антиоксидантами может оказаться в лучшем случае бесполезным, а то и вредным. Почему же все специалисты тем не менее считают, что богатые антиоксидантами фрукты и овощи, несомненно, защищают организм от целого ряда болезней, прежде всего сердечно-сосудистых и нейродегенеративных? Причина этого кажущегося противоречия состоит, видимо, в том, что комплексная, сложная смесь антиоксидантов, находящаяся в овощах и фруктах, действует как-то иначе и потому много эффективней, чем те же вещества в пищевых добавках или таблетках.