Глэдман и его коллеги попробовали воспроизвести на компьютере падение на Землю примерно такого же метеорита, как и тот, что 65 миллионов лет назад пробуравил полуостров Юкатан и, возможно, вызвал последующее массовое вымирание динозавров (см. «З-С», 7/07). Подобных коллизий насчитывают несколько десятков за всю историю нашей планеты. После такой катастрофы в небо взметнулось до 600 миллионов камней, и некоторые из них - их изначальный размер составлял не менее трех метров - даже преодолели притяжение планеты. Вылететь они могли только при столкновении Земли с метеоритом, достигавшим 10 - 50 километров в поперечнике.
Ученые проследили траекторию полета обломков, поднятых взрывом. Результат оказался абсолютно неожиданным. «Я полагал, что лишь редкие, редкие камни могут отлететь на периферию Солнечной системы», - признался Глэдман. В действительности, за пять миллионов лет 100 виртуальных метеоритов долетело с Земли до спутника Юпитера - Европы и около тридцати - добрались до Титана.
Впрочем, если бы эти обломки породы и содержали бактерии, то последние, скорее всего, погибли бы в момент падения на поверхность Европы. Ведь скорость их падения здесь была очень высока - до 25 километров в секунду. Удар о ледяную поверхность Европы обращал камни в пыль.
По сотне метеоритов просыпалось бы и на другие крупные спутники Юпитера - Ио и Ганимед. Оптимистичнее от этого расчеты не стали. Если микроорганизмы, населявшие поверхность этих камней, и выжили бы во время космического путешествия, то при падении на Ио или Ганимед они погибли бы.
А вот на Титане у них были бы шансы спастись. В его плотной атмосфере крупные метеориты распались бы на крупицы, и те медленно, словно дождинки, просыпались бы на поверхность планеты. Оптимальным был бы и разогрев этих обломков, обусловленный трением в плотных слоях атмосферы: намерзший на них лед растаял бы, и в каплях воды начался бы бурный рост выживших микроорганизмов. Вот только понравилось бы им на Титане, где царит жуткий холод?
Если бы планета двигалась по круговой орбите, то подобные ветры не наблюдались бы.
В 120 километрах от поверхности Титана скорость ветра достигает 430 километров в час. На этой высоте атмосфера Титана вращается быстрее самой планеты. Этим он напоминает Венеру, где густая облачная завеса также стремительно совершает свое круговращение. Лишь на низких высотах ветер стихает.
Картины природы Титана, возникающие на расплывчатых снимках, летевших к нам полтора миллиона километров, порой удивительно напоминают что-то родное, земное. Вот длинная череда заснеженных вершин - еще один знакомый образ, альпийский пейзаж планеты Титан. Протяженность этой необычной горной гряды составила около 160 километров. Конечно, горные цепи Титана не сравнить с Альпами или хотя бы со Сьеррой-Невадой, ведь их высота достигает всего 1600 метров. Однако само их существование доказывает, что ландшафты Титана когда-то формировали те же грандиозные силы, что определили и облик земных пейзажей - эти горы порождены тектоническими перемещениями плит. По-видимому, горы сложены из твердого, как гранит, льда; их вершины покрывает необычный снег - россыпь кристалликов метана или какой-то другой органической субстанции.
Таким образом, в последние годы ученые получают все больше подтверждений тому, что не только климат, но и геология этой ледяной луны все больше напоминает условия, царившие на нашей планете четыре миллиарда лет назад.
P.S. Миссия зонда «Кассини» продлена до 2010 года, но уже сейчас мы можем сказать, что этот аппарат сделал очень многое для исследования самого большого белого пятна на карте Солнечной системы.
Ученые из Ноттингемского университета выяснили, почему жгучий перец обладает способностью убивать раковые клетки. Они обнаружили, что капсаицин, отвечающий за острый вкус и раздражающее действие жгучего перца, вызывает массовую гибель злокачественных клеток благодаря воздействию на митохондрии - органеллы, обеспечивающие клетки энергией.
В ходе исследования учеными под руководством Тимоти Бэйтса было изучено воздействие капсаицина на культуру клеток рака легких и рака поджелудочной железы. Выяснилось, что капсаицин связывается с белками митохондрий раковых клеток и стимулирует процессы апоптоза (генетически запрограммированной гибели клеток), не затрагивая при этом здоровые клетки.