Из калитки высыпали ребята.
Пионеры из костиного отряда! Значит, сбор только что кончился. Как-то справился Костя? Саша обещал ему помогать! Неловко возиться одному с эпидиоскопом: менять картинки, рассказывать, следить за порядком. Разузнать бы, что там было, на сборе!
- Саша, стой, погоди! Саша, ты, должно быть, оглох?
Словно из-под земли, выросла Юлька. Должно быть, она караулила их с Костей.
- Насилу тебя догнала! Ух, до чего я волнуюсь! В нашем классе все девочки знают,
что у вас с Костей сегодня решительный день. Все до одной! Еще бы, и вольтметр и такой ответственный сбор! Ну, рассказывай. Как?
Юлька уморилась от бега: шапка-ушанка еле держалась у неё на самой макушке, лоб был влажен от растаявшего снега, на висках волосы завились в крутые колечки.
Она нетерпеливо и весело допрашивала Сашу:
- Где ты был? Саша, откуда ты шёл? Да говори же скорей! Что такое?
Юлька испугалась недружелюбного молчания Саши.
- Что с тобой произошло?
- Ничего со мной не произошло.
- Может быть, с Костей?
- И с ним ничего.
- Почему ты такой? Саша, что ты скрываешь? - она с беспокойным участием заглядывала в лицо мальчику.
Он шагнул, собираясь уйти. Юлька схватила его за рукав:
- Постой, а ты помогал Косте на сборе?
И вдруг, не помня себя, Саша в раздражении закричал:
- Не помогал! Нет! А тебе только о Косте и нужно знать. Не был на сборе. Не пошёл - вот и всё!
Он замолчал, увидев, как изменилась от гнева девочка. Его душили слёзы обиды: всем безразлично то, что с ним, Сашей, случилась беда. О нём никто не станет тревожиться.
- Ты поссорился с Костей? - спросила в недоумении Юлька. - Вместо того, чтобы ему помогать в такой ответственный день, ты с ним поссорился? И ты не знаешь, что было на сборе?
- Не знаю. Откуда мне знать?
Саше стало не по себе от юлькиного взгляда, он отвернулся.
- Обходитесь теперь без меня, - пробормотал он.
- Ах, ты вот какой! Размахнувшись, Юлька ударила кулаком
Сашу в спину.
Будь на месте Юльки мальчишка, Саша в секунду мог отразить нападение. Уж он сумел бы постоять за себя! Но на него наступала девочка, и это была Юлька. Невыносимо стыдно, невозможно ударить Юльку. Саша попятился.
К несчастью, происшествие было замечено. Пионеры всё ещё толпились у школьной решётки. Они наблюдали, как снегоочиститель, вздымая вокруг себя ураган, мчался вдоль трамвайных путей. Снегоочиститель умчался, а пионеры увидели нечто такое, выходящее из ряда обыкновенных событий, что на всю улицу подняли крик:
- Смотрите, Емельянова побеждает девочка! Семиклассник испугался девчонки!
- Ай да трус! Ай да трус! - приплясывая, кричали ребята.
И Саша, на которого довольно сегодня свалилось позора, толкнул Юльку в плечо. Она полетела лицом в рыхлый, пушистый сугроб.
А Саша несся, как вихрь, и, только свернув в переулок, остановился и выглянул из-за угла. Юлька выбралась из сугроба. Костины пионеры усердно стряхивали снег с её шубки. В это время на школьное крыльцо вышли Таня, Богатов и Костя.
- Я и не думал, что так интересно быть вожатым! - краснея, говорил Костя. - Я думал, раз надо, - приходится быть. А оказывается, интересно-то как! И ни капли не страшно, оказывается.
- Костя! - закричали пионеры, увидев вожатого. - Емельянов ни за что ни про что исколотил Юлю. Мы отплатим ему, он узнает!
- Врёте, - хладнокровно возразила Юлька. - Я сама его исколотила. Подумаешь, какие защитники! Костя, ну как? Что-нибудь получилось?
Костя застенчиво улыбнулся, и Юлька, забыв свои страхи, тотчас пришла в равновесие.
- И беспокоиться не о чем было. Я не сомневалась ничуть! - важно заявила она. - Ну, идём в таком случае.
Кивнув с независимым видом Коле Бога-тову и девушке в серой барашковой шапке, она направилась вместе с Костей домой.
Девушка долго в задумчивости смотрела им вслед.
- Ты не заметил, Богатов, - сказала она, когда две фигурки скрылись вдали, - иногда человек живёт и живёт, тихо, невидно. Вдруг что-то случилось, и он расцветает. И тут все догадываются, что он смел, талантлив, умён. Так я только сегодня узнала настоящего Костю.
- И я! - живо подхватил Коля Богатов. - Я про Гладкова теперь прямо скажу: вот такие ребята нам и нужны в комсомоле.