Теперь перед нами встает вопрос: что позволило Москве удержать власть над Северо-Восточной Русью и оказаться достойной своего нового положения?
Само обладание великокняжеским столом отнюдь не давало московским князьям гарантию исторического будущего. Великими владимирскими князьями становились и переяславский, и городецкий князья. Но о былом значении этих городов сегодня напоминают лишь земляные валы их крепостей и древние храмы.
Чтобы ответить на поставленные вопросы и одновременно осветить события середины — второй половины ХIV века, надо вначале напомнить, что такое была власть великих владимирских князей. Созданная Ярославом Всеволодовичем и Александром Невским. Власть, которую сорок лет — с 1280 по 1327 год, — как сорвавшееся орудие на палубе корабля. не могли удержать в своих руках дети и внуки Александра, власть, которую удержал и усилил Иван Калита.
Власть эта предполагала контроль за ресурсами обширных территорий в центре «земли» (Владимир, Юрьев, Переяславль, Кострома), право сбора ордынского «выхода» и прерогативы новгородского князя.
Владимирские князья в качестве князей новгородских защищали немецкий и шведский рубежи и владели «долями» на территории так называемых новгородских волостей — на Волоке Ламском, в Торжке, Бежецком Верхе и Вологде. До недавнего времени историки не могли объяснить, почему после 1238 года новгородский стол занимали исключительно владимирские князья. Лишь после того, как были систематически проанализированы известия источников, относящиеся к Смоленскому и Черниговскому княжествам второй половины XIII — первой половины XIV веков (А. А. Горский), стало ясно, что вплоть до середины XIV века владимирские князья сохраняли некоторые права сюзеренов, позволявшие им оказывать влияние на то, что происходило в этих княжествах. Таким образом, новгородский «феномен» — отнюдь не локальное явление, но просто реализовавшаяся возможность той политической конфедеративной системы, которая была создана в 1243 году, когда Ярослав Всеволодович получил ярлык на великое княжение («Буде ты старѣй всѣм князем в русском языцѣ», говорится об этом в Лаврентьевской летописи).
Связи Северо-Восточной Руси со Смоленской и Черниговской землями объясняют и остававшиеся долгое время загадочными «выезды» боярских родов на службу к князю Даниилу Александровичу Московскому и Ивану Калите. Как известно, костяк московского боярства сложился далеко не только из бояр, служивших великим князьям владимирским, таких как Вельяминовы — потомки варяга Якуна, который вырастил самого Юрия Долгорукого. Среди них мы находим и Родиона Нестеровича — родоначальника Квашниных, выехавшего, судя по легенде, из Киева, и Федора Бяконта — отца митрополита Алексея, выехавшего из Чернигова. Представители этих родов заняли в Москве высокое положение.
Что же заставляло этих людей переходить на службу к великому князю владимирскому? Несомненно, главной причиной было все усиливающееся давление на Смоленскую и Черниговскую земли со стороны Литвы.
В нашем распоряжении имеется возможность проверить справедливость этих выводов и изучить механизм формирования московской аристократии на примере района Волока Дамского, находившегося близ литовского пограничья.
Здесь стоит напомнить о том, что Полоцк в конце XIII века вновь перешел под власть Литвы, и после этого основное направление литовских вторжений пролегло по территории северных смоленских уделов, по линии Торопец — Белая — Ржева — Волок Дамский. В 1355--1356 годах Торопец, Белая и Ржева были захвачены, и театр военных действий переместился к Волоку. Здесь литовцы встретились с ожесточенным сопротивлением и в 1368 году во время первого похода Ольгерда на Москву, и в 1370 году во время его второго похода, когда этот город так и не был взят. Почему же это произошло?
Ответ состоит в том, что на Волоке в 1350—1360 годы московские князья создали военно-служилую корпорацию нового типа. Это уже не были дружины удельных князей, которые крошились при соприкосновении с военной машиной Литвы. Это была феодальная армия, структурно идентичная военным силам европейских государей.
Благодаря актам Иосифо-Волоколамского монастыря, мы имеем возможность реконструировать землевладение на Волоке — моя книга на эту тему должна выйти в 1997 году. Это исследование показывает, что в середине XIV века бояре, служившие великим князьям московским, получают на Волоке на правах ветчины обширные земли (по трети, а то и половине стана). Интересно, что среди них почти нет представителей старых московских боярских родов времен Калиты. Земли на Волоке получают Фоминские князья, изгнанные в 1350 годах из своих владений к югу от Ржевы литовцами (один из них — Василий Березуйский в 1370 году погиб при осаде Волока). Позднее к ним присоединяются выходцы из Новгорода Кутузовы, вассалы Холмских князей тверского дома и многие другие.