Вотчины, приковывавшие землевладельца к своему городу, присяга верности великому московскому князю и право отъезда — эти три силы создавали крепкую и одновременно гибкую структуру, разорвать которую было так же трудно, как кольчугу.
Разумеется, вотчины возникали и в центральных районах Московского княжества. Но там еще сильны были структуры «служебной системы». Поэтому наиболее широкое распространение вотчина получила в таких районах, как Волок, Переяславль, Юрьев — на них распространялась юрисдикция великого владимирского князя.
Эпоха Дмитрия Донского явилась временем, когда это общество — классическое феодальное вотчинное общество — было на подъеме. Начинался рыцарский век — век бояр и «слуг вольных». Не случайно, что подписи представителей родовой знати появляются на духовных грамотах московских князей с 1372 года. Не случайно, что в 1379 году происходит казнь сына последнего тысяцкого Ивана Васильевича Вельяминова и упраздняется должность московских тысяцких, руководивших ополчением. Тем самым исчезают последние ростки общественного самоуправления.
Исторический центр Москвы второй половины XIV — первой половины XV веков
• Памятники археологии исторического центра Москвы во второй половине XIV — первой половине XV веков. Автор И. А. Бойцов
Рыцарская эпоха, занявшая на Западе несколько веков, на русском Северо-Востоке продлилась примерно столетие. Но это столетие в конечном счете решило судьбу страны.
«Великая тишина», которая длилась с 1328 по 1368 год, была прервана «замятней» в Орде и походами Ольгерда на Москву. Начало новой эпохи ознаменовалось двумя десятилетиями войн, которое вело Московское княжество. Перемену чутко угадал тверской летописец, записавший под 1367 годом:
"Того же лѢта на Москвѣ почали ставнти городъ каменъ, надѣяся на свою на великую силу, князи Русьскые начаша приводити свою волю, а которым почалъ не повиноватнся ихъ волѣ, на техъ почали посягати злобою".
Объединенный поход русских князей на Тверь в 1375 году привел к тому, что тверские князья признали переход владимирского княжения в «отчину» московского князя. Победа над Ордой на Куликове поле (1380 год) показала, что именно Москва объединит Русь.
Однако вместе с новыми возможностями, которые позволили Москве проводить активную внешнюю политику, явились и новые противоречия. Вотчинный феодализм усиливал московского князя, но ослаблял власть великого князя владимирского. Превращение великого владимирского князя в великого московского князя, которое окончательно было закреплено в духовной грамоте Дмитрия Донского 1389 года, привело к кризису в отношениях с Новгородом, что выразилось в череде военных столкновений 1390-х годов. Конфедеративное устройство русских земель, как явствует из исследований последних лет (В. Д. Назаров), отходило в прошлое и на смену ему пришла система равностатусных княжеств, каждое из которых самостоятельно выплачивало ордынскую дань.
• Московский Кремль при Дмитрии Донском
• Московский Кремль при Иване Калите
• Построение первого каменного кремля в 1367 году при Дмитрии Донском
Но это было еще не все. Испомешение вотчинников на землях великою князя усиливало великокняжеское войско. Но как только оно началось на землях удельных — оно привело к усилению военных сил удельных князей и формированию уделов нового поколения. Теперь бояре и вольные слуги, входившие в дворы удельных князей, были кровно заинтересованы в сохранении территории данного удела, с которыми их связывала земельная собственность.
Первым из уделов нового поколения на московских землях стал Серпуховско-Радонежский удел Владимира Андреевича Храброго. Владимир Андреевич — двоюродный брат Донского — был его верным соратником. Но в 1389 году между ними все же произошло «розмирье». Еще большую угрозу власти великих князей представляли уделы, созданные в 1389 году. Но они же вызвали к новой исторической жизни такие города московского княжества, как Звенигород и Галич, Можайск и Вологда, Дмитров и Радонеж.