Вопрос застал Эльберта врасплох, потом он собрался с мыслями.
— Несколько царапин, — Сказал он небрежно, — даже говорить не о чем. Совершенно не о чем говорить.
— Ах, какой вы, должно быть, храбрый, — прошептал мальчик.
— Да, что ж, — все еще не придя в себя от удивления сказал Эльберт, — когда дело касается диких зверей, я всегда… я хочу сказать, что тогда нет времени раздумывать. Увлекаешься…
Мальчик серьезно кивнул головой.
— Мистер Чиверс, — сказал он, — вы… вы расскажете мне еще когда нибудь? Я так хотел бы еще раз услышать..
Эльберт подумал.
— Что ж, — сказал он, — завтра лавка закрывается рано. Попросите маму, чтобы она отпустила вас ко мне пить чай и я расскажу вам все снова. Я с удовольствием расскажу вам. Я кое что выпустил сегодня в рассказе.
В этот вечер Эльберт один в своей кухне, надев клетчатую кепку, повторял одну из самых реалистических версий своего рассказа о льве.
Он репетировал для завтрашней аудитории.
— И вдруг вы увидели, что идет лев? — сказал, взволнованно дыша, мальчик.
Они кончили пить чай, но все еще сидели за столом друг против друга.
— Да, — сказал Эльберт, — я увидел, как он идет ко мне. Я был один, не считая горсти туземцев и, как вы помните, был безоружен в сердце джунглей.
Мальчик кивнул головой.
— Да, я помню. Продолжайте.
— Один и безоружный в сердце джунглей, — повторил Эльберт, — не считая горсти туземцев, и вдруг увидел, что он приближается… увидел его глаза, сверкающие как… как автомобильные огни во мраке джунглей. В джунглях темно из-за всех этих деревьев, вы знаете? Я не хочу сказать, что это было ночью. Ну, я бросился бежать, не из страха, понимаете?
— Конечно, нет, — сказал мальчик, которому эта мысль казалась даже смешной.
— Я просто хотел отвлечь его от туземцев. Я знал, что он будет меня преследовать, если я побегу, и я хотел спасти их от него.
— Ах! — сказал мальчик, — вы могли еще об этом думать! Я уверен, что сам не подумал бы об этом.
— О, я уверен, что подумали бы, — снисходительно сказал Эльберт. — Ну, так когда я отвлек его от них, я повернулся и стал на него смотреть. Он присел, чтобы прыгнуть…
Эльберт принял позу льва, готового к прыжку. Мальчик с напряженным лицом и горящими, как звезды, глазами, бессознательно тоже повторил жест.
— Он присел… — трагически произнес Эльберт и вдруг замолчал.
Не было никакого смысла. Он не мог этого сделать так, как следует, без клетчатой кепки. Он не мог перевоплотиться в отчаянного смельчака без этой кепки. Он встал, вынул из шкафа кепку и надел ее.
— Я надену ее, — с преувеличенной небрежностью сказал он мальчику, — потому что немножко сквозит.
Глаза мальчика были устремлены на кепку. Выражение обожания не исчезло в них.
— Ах! — воскликнул он, — какая прекрасная кепка!
Чувства Эльберта к мальчику стали еще теплее.
— Не плохая, — сказал он небрежно, — во всяком случае защищает от сквозняков.
— Продолжайте, — просил мальчик, — пожалуйста. Вы дошли, как он присел…
— Ах, да, — сказал Эльберт. Клетчатая кепка придавала ему уверенности в себе. — Он присел. Вот он присел, а я вот ждал его прыжка. Когда он прыгнул, я тоже прыгнул под него, потом повернулся и снова посмотрел на него… Опять произошло то же самое… Тогда… Я уставился на него глазами, вот так…
Эльберт с надвинутой на глаза кепкой оперся на стол и уставился на мальчика своими кроткими голубыми глазами, прикрытыми большими очками.
— Да, да, — взволнованно сказал мальчик, — продолжайте.
— Лев задрожал и медленно попятился… вот так…
Эльберт встал и медленно попятился по кухонному полу, изображая льва.
— Я преследовал его. Вот так…
Он зашагал по кухне, выставив подбородок, своими слабыми глазами смотря вперед в подражание отважному охотнику.
Лицо мальчика горело.
— Он все отступал и отступал перед моим взглядом. Потом вдруг присел, и, ее успел я опомниться, снова прыгнул. Но я схватил его за горло руками и отшвырнул назад. Вот так!
Эльберт поймал воображаемого льва своими тощими, совсем невнушительными руками.
— Да, да, — шептал мальчик.
— И отбросил его. Вот так. Он снова кинулся на меня. Мы боролись. — Эльберт, с заломленной назад кепкой, боролся посреди кухни со львом. — В конце концов я его пересилил — он стал биться в моих руках. Потом он вырвался и в ужасе бежал от меня назад в джунгли.
Эльберт вернулся на свое место, оперся локтями на стол и задумчиво произнес.