Рихман вбежал в двери дома, не снимая парадного мундира, прошел в дальний конец коридора, где на столике стоял указатель. По дороге проверил, надежно ли отняты от земли железные цепи и тонкий провод мачты грозовой машины: опыт должен проходить без малейшей утечки грозового электричества в грунт…
Чем закончился этот опыт, известно, наверное, всем. Иван Соколов оставил для потомков рисунок, запечатлевший гибель Рихмана. «…Красно-вишневое пятно видно на лбу, а вышла из него громовая электрическая сила из ног в доски. Ноги и пальцы сини, башмак разорван, а не прожжен…» Так описывал смерть своего соратника и друга в письме к графу Шувалову М. В. Ломоносов.
Профессор лежал на полу, а за окном лил дождь и с грохотом и шипением гроза катила земной шар сквозь рваные дымящиеся облака.
Гибель Рихмана весьма напугала многих исследователей атмосферного электричества. Знаменитый Леонард Эйлер писал из Берлина: «Этот случай отнял мужество у многих местных естествоиспытателей, занимавшихся исследованием грозовых явлений, и они прервали свои занятия».
Однако такое положение не могло продолжаться бесконечно. Миллионы гроз, ежегодно происходящих на земном шаре, настоятельно требовали объяснения своей природы, поисков рациональных мер защиты от молний.
Объяснения церковников: «Это кара за грехи господни», — мало кого устраивала. Тем более что опыт показывал — сами храмы господни, их звонницы страдали от молний еще чаще, чем другие постройки. Так за одну только ночь 14 апреля 1718 года, когда полоса гроз прошла над побережьем Бретани (Франция) между местечками Ландреке и Сан-Пол-де Леон, пострадало 24 шпиля церковных католических храмов.
И опыты с атмосферным электричеством все же были продолжены. В том же 1753 году, когда погиб Рихман, американский писатель, политик и издатель, а сверх того философ и физик Бенджамен Франклин установил, что «грозовые облака чаще всего бывают при отрицательном состоянии электричества, но иногда наблюдается и положительное состояние».
А чуть позднее тот же Франклин придумал и первый громоотвод. Описание первого способа защиты от молний появляется в ежегоднике «Альманах Бедного Ричарда» между двумя объявлениями, сообщающими о дне и месте проведения собрания квакеров и об очередном заседании суда.
«Способ этот таков, — писал Франклин. — Возьмите тонкий железный стержень (каким, например, пользуются гвоздильщики) длиною достаточною для того, чтобы три-четыре фута одного конца опустить во влажную землю, а шесть-семь другого поднять над самой высокою частью здания. К верхнему концу стержня прикрепите медную проволоку длиной в фут и толщиной с вязальную спицу, заостренную как игла. Стержень можно прикрепить к стене дома бечевой (шнуром). На высоком доме или амбаре можно поставить два стержня, по одному на каждом конце, и соединить их протянутой под коньками крыши проволокой. Дому, защищенному таким устройством, молния не страшна, так как острие будет притягивать ее к себе и отводить по металлическому стержню в землю, и она уже никому не причинит вреда. Точно так же и суда, на верхушке мачты которых будет прикреплено острие с проволокой, спускающейся вниз на палубу, а затем по одному из вантов и обшивке в воду, будут предохранены от молнии».
Как видите, Франклин дал вполне современную даже по нашим понятиям конструкцию громоотвода. Причем он, как выяснилось, был вовсе не первым конструктором такого устройства. При раскопках в Египте найдены надписи, рассказывающие, что установленные вокруг храма Эффу мачты служили для защиты от «небесного огня» и представляли собой шесты из дерева, обитые медными листами. А во время царствования императора Карла Римского крестьяне для «отвода грозы» ставили на полях высокие колья.
Однако всего этого, похоже, Франклин не знал и чувствовал себя пионером. Тем более что досталось ему действительно как первопроходцу. В общем, дальше история развивалась так.
«Альманах Бедного Ричарда» имел громадный по тому времени тираж — 10 000 экземпляров. О франклиновских стержнях прочли многие; их стали устанавливать на своих домах граждане Америки. В Филадельфии в 1760 году громоотвод был даже испытан в действии: как утверждали очевидцы, «франклиновский стержень» спас от пожара дом купца Уэста, приняв удар молнии на себя.