Как уже отмечалось, подобные болезни относятся к медленным инфекциям. Термин этот был использован в 1957 году исландским исследователем Сигурдсоном, обнаружившим первые заболевания такого рода у овец. С тех пор количество заболеваний животных и человека, относящихся к этой категории, неуклонно увеличивается.
Для всех медленных инфекций характерен очень большой инкубационный период — подчас он длится целые десятилетия. При этом идет медленное дегенеративное изменение клеток, которое в конце концов приводит к непоправимому разрушению организма. Причем все это происходит при полной инертности иммунной системы, которая как бы не замечает патологических изменений, происходящих в организме.
Так вот, концепция Прузинера объясняет, почему так происходит. Инфекционные белки, лишенные связи с нуклеиновыми кислотами, оказываются для иммунной системы просто не отличимыми от всех остальных.
В 1982 году исследователь и его коллеги впервые выделили прионы в чистом виде из мозга больных хомяков и изучили их свойства. Начиная с 1984 года, в той же лаборатории проводилось активное изучение генов, кодирующих эти удивительные образования.
При этом было сделано фундаментальное открытие: оказалось, что такого рода гены имеются в каждом живом организме, но продукты их могут быть и нормальными, не способными как-то повредить целостному организму, и видоизмененными мутантами. Последние и становятся возбудителями патологических состояний: живут, переходя из клетки в клетку, из организма в организм, наподобие обычных вирусов. Именно поэтому во всех руководствах по вирусологии прионы значатся как безнуклеиновые вирусы. Прузинер же полагает, что прионы — это совершенно особый вид безнуклеиновых агентов, отличный от всех известных до сих пор форм.
Опыты, которыми он подтвердил свои теоретические выводы, были проведены в 1992 году на мышах. У них специальными методами был блокирован синтез обычных прионов, и животные оказались абсолютно невосприимчивыми к препаратам инфекционных возбудителей, которые были получены от мышей с ярко выраженными специфическими поражениями головного мозга. Но как только эти культуры снова вводили обычным мышам, их чувствительность к инфекционным прионам повышалась. Так была показана прямая зависимость между чувствительностью к инфекции и генами, кодирующими прионы. Важно подчеркнуть, что мыши, лишенные этих генов, были абсолютно нормальными, то есть данные молекулярные структуры не являются для мышей абсолютно необходимыми, они могут без них вполне обойтись.
Итак, открыт совершенно новый вид патогенных факторов, которые передаются от одного организма к другому, подобно вирусам, и вызывают развитие патологических процессов, но инфекционными в прямом смысле этого слова не являются. Они не инфицируют клетки, размножаясь в них, как это делают все известные возбудители болезней, а индуцируют гены нормальных прионов к синтезу мутантов, которые и вызывают развитие болезни.
С этой точки зрения, имя Прузинера, открывшего новый тип существования и функционирования живой материи, должно быть поставлено в один ряд с такими корифеями биологии и медицины, как Левенгук, открывший бактерии, и Ивановский, открывший мир вирусов.
Что касается практических выводов из этой работы, то она подает надежды на новые подходы к лечению таких ныне неизлечимых болезней, как рассеянный склероз, губчатая энцефалопатия, болезнь Альцгеймера, и других.
Ученые давно спорят о том, откуда взялась на нашей планете вода? Как появились в ней рудиментарные формы жизни? Последнее время наибольшее распространение получили две гипотезы на эту тему.
Исследователи земных недр настаивают, что началом всего были вулканы, невероятно активные в ранние периоды существования Земли. Вулканические выбросы способствовали образованию насыщенных водяными парами облаков; выбрасываемые ими пылинки служили ядрами конденсации для молекул воды, которая проливалась на планету в таком количестве, что образовала в конце концов моря и океаны, а также прочие водоемы. Бившие же по воде молнии способствовали синтезу в ней различных соединений, в том числе и органических…
Так утверждает лишь одна теория. Другая, выдвинутая исследователями космоса, гласит, что вода была принесена на нашу планету из глубин Вселенной. Тысячи комет, бомбардировавших Землю каждый божий день в период окончания строительства Солнечной системы, несли с собой такое количество воды, что ее опять-таки хватило на создание Мирового океана.