Второй тип называется шарльерами — в честь французского же физика Жака Шарля, который придумал наполнять оболочку легким газом — водородом или гелием. Таким образом подъемная сила шара и продолжительность путешествия намного возрастают. Однако при полете на шарльерах аэронавтам приходится брать с собой балласт — песок в мешках, свинцовую дробь или воду. По мере того как гелий из оболочки постепенно выходит — еще никому не удалось сделать ее на 100 процентов герметичной, — подъемная сила шара уменьшается. Поддержать его в полете удается, сбросив часть балласта. Таким образом полет продолжается до тех пор, пока не будет сброшен весь балласт, а из оболочки не выйдет столько газа, что она будет уже не в силах нести свой груз — гондолу с экипажем и снаряжением.
Наконец, сравнительно недавно появились комбинированные шары, сочетающие в себе достоинства конструкций обоих типов. Внутренность современных воздушных шаров поделена как бы на две части. Верхняя наполняется легким негорючим гелием, а нижняя — горячим воздухом, подогревая который в ходе полета пропаном, этаном или керосином, сжигаемых в специальных горелках, аэронавты и регулируют высоту полета без помощи балласта. Этот тип воздушных шаров называют иногда розьерами в честь Жана Франсуа Пилатра де Розье, одного из первых воздухоплавателей нашей планеты. Он погиб в 1785 году, когда его шар, наполненный смесью горячего воздуха и водорода, вдруг загорелся в воздухе. Именно де Розье, как полагают, стал первой жертвой аэронавтики.
НОВОГОДНИЙ СТАРТ И НЕУДАЧНЫЙ ФИНИШ. Однако вернемся в наши дни. Кроме Брансона, на старт в очередной раз готовился выйти и Стив Фоссет. Причем если в прошлый раз он летел на маленьком шаре, рассчитанном на одного человека и некоторое количество снаряжения, то ныне ему удалось построить шар побольше.
Впрочем, как и в 1996 году, Фоссет стартовал из Сент-Луиса в одиночестве, полагая, что в те часы, пока он будет спать, с управлением шаром «Соло спирит» справится и автопилот.
Отправился он в полет аккурат в новогоднюю ночь с центральной площадки родного городка. Поначалу все шло хорошо. Даже подчиненные полковника Каддафи хотя и с некоторым опозданием, но дали разрешение на пролет через территорию Ливии. Однако воспользоваться им не удалось — мощный циклон, накрывший западную часть Европейского материка, заставил Фоссета выйти из скоростного потока, несшего воздухоплавателя на высоте 7 км со скоростью 165 км/ч, и направить свой шар, минуя Ливию, на территорию Египта.
Памятуя прошлогоднюю неудачу из-за нехватки горючего, американец на сей раз буквально обвешал гондолу баллонами с газом. Однако на сей раз приключилась неприятность с системой отопления кабины. Чтобы растопить сосульки на компьютере, воздухоплавателю пришлось снизиться до 914 м.
На этой высоте он и пересек российскую границу в районе Анапы. Через некоторое время от него поступил сигнал об экстренном снижении — неоднократно ремонтируемая техника все-таки окончательно отказала, и воздухоплаватель был вынужден приземлиться возле хутора Гречаная Балка, что в Краснодарском крае.
КОМПАНИЯ НЕУДАЧНИКОВ. Если для жителя штата Колорадо, 53-летнего биржевого маклера Чикагской биржи Стива Фоссета это уже была третья попытка облететь земной шар и вообще он — известный человек в мире спорта (был автогонщиком, яхтсменом, участником соревнований на собачьих упряжках и т. д.), то у его конкурентов опыта по этой части заметно меньше. Соответственно оказались скромнее и достижения.
Неудача постигла и еще один американский экипаж. Ричард Рутан — да-да, тот самый пилот, который в декабре 1986 года облетел земной шар на самолете конструкции своего брата, — был вовсе не прочь повторить свое достижение на пару с Давидом Мелтоном. На воздушном шаре «Глобал Хилтон» он продержался в воздухе менее двух часов из-за повреждения бортового резервуара с гелием.
Новичок в кругосветке Кевин Уитлиасси. По профессии он архитектор и строитель, но в свободное время занимается воздухоплаванием. Шар его называется «Джи. Рене» в честь собственной жены, а стартовал он из городка Лавз Парк в родном штате Иллинойс, как и Фоссет, в гордом одиночестве. Но и ему не удалось улететь от родного городка сколь-нибудь далеко…
Рекордсменом этого года оказался международный экипаж в составе швейцарца Бертрана Пикарта, бельгийца Бима Верстраэтена и англичанина Энди Элсона. Стартовав без особого шума на шаре под названием «Братлинг Орбитар-2», они пролетели свыше 20 тыс. км и были вынуждены приземлиться вовсе не из-за технических неисправностей, а из-за пакостей погоды. Попав в неблагоприятные метеоусловия, они потратили слишком много топлива, огибая особо опасные районы, и в конце концов были вынуждены приземлиться в Бирме. Обидно…