Почему так получается? Почему тому же Рутану удалось на самолете облететь земной шар с первой же попытки, а воздухоплаватели терпят неудачу за неудачей? «Ничто в воздухоплавании не может быть надежным и определенным, — сказал по этому поводу Ричард Рутан. — Нов этом как раз и состоит очарование этого вида спорта».
Во всяком случае, никто из аэронавтов не отправился в полет только потому, что хотел получить приз в миллион долларов, учрежденный пивоваренной компанией «Анхойзер-Буш». Многие затратили на подготовку экспедиции куда большие средства, так что в любом случае кругосветный полет — заведомо убыточное мероприятие. Однако, как сказал тот же Брансон, удовольствие от полета стоит потраченных денег.
ПОБЕДИТЕЛЬ — РОБОТ?! Пока суд да дело, специалисты НАСА решили построить для астрономических исследований гигантский аэростат высотой с 30-этажный дом и диаметром более 90 м. Согласно расчетам этот воздушный шар будет способен поднять на высоту до 35 км 1350 кг научной аппаратуры и оставаться в воздухе до 100 дней. За это время при наличии благоприятных ветров он сможет облететь 5 раз вокруг нашей планеты.
Все управление, как сообщил глава проекта Джек Силлер, будет осуществляться по радио и с помощью автопилота. Подобно шарам Фоссета, Брансона и Стивенсона, шар-автомат будет иметь две секции, одна из которых заполняется гелием, другая — горячим воздухом. В полете будут использоваться солнечные фотоэлементы для питания электроэнергией бортовых систем.
Интерес к таким шарам вызван не столько спортивным азартом, сколько финансовым. Известно, что запуск спутника обходится в 15–18 млн. долларов, а грузоподъемность его составляет обычно около 200 кг. Шар же обойдется примерно в 3–5 раз дешевле, причем аппаратуру, опускаемую на парашюте, можно использовать несколько раз.
Опыт запуска подобных аэростатов, служивших метеозондами и шарами-шпионами, у специалистов уже накоплен изрядный. Поэтому они надеются, что им свою кругосветку удастся осуществить раньше, чем спортсменам.
Правда, строительство такого шара — весьма непростое дело, и окончательно проект может быть завершен лишь к 2000 году. Однако первые испытания сотрудники НАСА намерены провести уже летом этого года. Аэростат-гигант стартует скорее всего из Австралии или Новой Зеландии.
Слышал, что недавно в США были проведены испытания прототипа фотонной ракеты, которую двигал лазерный луч. Так ли это? Зачем она нужна? Ведь межзвездную экспедицию вряд ли удастся осуществить даже в конце следующего века…
В ПОЛЕТ, «СВЕТОЛЕТ»! Космолеты будущего будут выходить на орбиту, не тратя ни грамма топлива! С таким сенсационным заявлением выступили специалисты NASA и Пентагона после испытаний на ракетном полигоне «Уайт-Сэндс» («Белые пески») прототипа нового летательного аппарата, аналоги которого до сих пор встречались лишь на страницах научно-фантастических книг.
Впрочем, первое испытание выглядело на редкость скромно: луч пульсирующего газового лазера мощностью 10 кВт был направлен снизу вверх на отражательное зеркало миниатюрного летательного аппарата весом всего около 60 г и длиной чуть больше 15 см, который поднялся над землей всего на 2 м с лишним…
Тем не менее американский изобретатель Франклин Жид и его коллеги полагают, что с экспериментов с моделью «Светолета», сделанной из алюминиевой фольги, начинается новый этап в освоении космического пространства. Отраженные от зеркальной поверхности параболического зеркала лучи фокусировались в одной точке, где излучение достигало такой мощности, что воспламеняло воздух, преобразуя его в высокотемпературную плазму. Происходил как бы минивзрыв, который подбрасывал летательный аппарат вверх. Поначалу, как уже говорилось, на 1,5–2 м, потом — на 15 м…
Руководители программы Лейк Мирабо и Франклин Жид полагают, что к концу нынешнего 1998 года лазер «подбросит» летательный аппарат нового типа на высоту 1 км, а еще через несколько лет «Светолет» поднимется и на 100 км.