Монтесума щедро вознаграждал своих подданных за верную службу. Много забот доставляли ему и новые грандиозные строительные проекты по благоустройству Теночтитлана: сооружение и обновление храмов, строительство акведука со свежей питьевой водой, строительство приюта для солдат-инвалидов и т. д.
Но современники знавали и совсем другого Монтесуму — надменного, непреклонного и жестокого монарха, подлинного восточного деспота, который без малейших колебаний заливал кровью восставшие против ацтекского ига города и селения и регулярно отправлял десятки тысяч несчастных пленников под обсидиановые ножи жрецов Теночтитлана. Он построил себе дворец, украсив его с такой фантастической роскошью, какую не могли позволить себе все предшествующие ему тлатоани ацтеков, вместе взятые. Он перестал появляться перед народом. Во дворце ему могли прислуживать лишь отпрыски самых знатных фамилий, да и то они ходили босые, смиренно опустив вниз глаза. Он многократно увеличил тяжесть налогов и дани, особенно с покоренных провинций, что вызывало активное сопротивление соседних племен и народов, приводя к постоянным восстаниям и мятежам. Империя с большим трудом удерживалась пока на плаву, но любая роковая неожиданность могла привести к быстрому и окончательному краху. А сам Монтесума все чаще и чаще стал допускать в политике грубейшие промахи и ошибки.
В 1516 г. умер правитель Тескоко, мудрый Несахуальпильи — ближайший советник и друг императора. Следовало подумать о выборах преемника. На тескоканский престол претендовали два сына умершего — Какамацин и Иштлилшочитл. Первого, старшего из сыновей, поддерживал Монтесума. Второго, храброго и честолюбивого юношу, поддерживал народ, так как Иштлилшочитл умело сыграл на патриотических чувствах тескоканцев, доказывая, что его соперник будет служить только ацтекским интересам, в ущерб своей собственной стране. Путем грубого нажима на выборщиков Монтесума, в конце концов, победил: на престол Тескоко сел Какамации. Но это была «пиррова победа». В Тескоко началась междоусобная война. Иштлилшочитл, собрав большую армию, ушел в горы и вскоре захватил почти половину тескоканской территории. В его лице Монтесума приобрел самого опасного и непримиримого врага, а Кортес — надежного и сильного союзника.
Однако, сидя в своей неприступной островной столице, император ацтеков с презрением отмахивался от всех признаков надвигающейся беды. Он, по-прежнему, предпочитал жить в праздности и роскоши, вполне полагаясь на силу своих грозных легионов.
По сообщениям летописцев, Монтесума имел некое подобие гвардии из 200 знатных сановников, размещенных в специальных помещениях, позади его покоев.
Император ел всегда один. Пол большого зала, устланный циновками, покрывался сотнями блюд. Иногда Монтесума сам, а чаще его домоправитель, указывал прислуге на блюда, предпочитаемые монархом, которые имелись всегда в готовности к царскому столу. Кроме кушаний из домашней птицы, подавалась дичь из отдаленных лесов и рыба, игравшая, может быть, за день до этого в Мексиканском заливе! Благородные слуги подавали императору блюда, а потом уступали свои места девушкам, избранным за красоту и ловкость в царские прислужницы. Во время трапезы особа монарха скрывалась от взоров присутствующих за богато вызолоченными ширмами резного дерева. Он сидел на подушке, и обед подавался на низеньком столе, покрытом тонкой хлопчатобумажной скатертью, в красивой глиняной посуде, изготовляемой в Чолуле. Монтесума имели золотой сервиз, употреблявшийся только в особо торжественных пиршествах. Правда, даже и при его огромном богатстве, едва ли было возможно употреблять подобные сервизы при обыкновенных случаях, потому что обеденная посуда два раза подряд к столу не подавалась, а становилась собственностью слуг. Зал освещался посредством факелов, сделанных из какого-то смолистого дерева, издававших приятный запах и почти бездымных. Утолив свой голод, Монтесума умывался водой, подаваемой в серебряной чаше одной из прислужниц. То же самое делалось и перед трапезой, так как ацтеки в то время не уступали ни одному из народов мира по своей любви к чистоте и опрятности. Потом подавали трубки из богато вызолоченного полированного дерева, и он, с их помощью, то ртом, то через ноздри, вдыхал испарения упоительной травы, называемой «табак», смешанной с благовониями. И пока император наслаждался курением, его развлекали своим искусством скоморохи и акробаты, которых при дворе была целая труппа.