– За «Райекс»,– предложил он запоздавший тост и поднял бокал.
Рэй молча кивнул. Блистать красноречием он не собирался, пришло время слушать: одурманенный алкоголем Френч наверняка захочет выговориться.
– «Райекс» спас меня, Рэй.
– В каком смысле?
– Во всех смыслах. Он спас мою душу. Я боготворю деньги, а «Райекс» сделал меня богатым.– Френч облизнул губы, прикрыл от наслаждения глаза.– Двадцать лет назад я совершил ошибку, не обратив ни малейшего внимания на асбест. Его широко использовали при строительстве доков в Паскагуле, из-за чего у десятков тысяч рабочих возникли серьезные проблемы со здоровьем. А я упустил эту возможность. Я вел иски против врачей и страховых компаний, не замечая под носом золотой жилы. Готовы к устрицам?
– Да.
Френч нажал кнопку звонка, и через мгновение стюард подкатил к столу тележку с двумя огромными блюдами. Рэй добавил в соусник несколько капель вина, хозяин же, забыв о еде, продолжал:
– А чуть позже вышла промашка с табаком. Коллеги единым фронтом начали тяжбы с табачными компаниями. У меня еще оставался шанс запрыгнуть на подножку, успеть, но помешал страх. Стыдно признаться, Рэй, однако от перспективы вступить в борьбу с гигантскими монополиями стало как-то не по себе.
– Чего хотели от вас коллеги?– Рэй отправил в рот первую устрицу.
– Миллион долларов на процессуальные издержки. Черт побери, к тому времени у меня уже был миллион!
– А общая сумма исков?
– Не поверите: более трехсот миллиардов. Скандал поднялся жуткий. Производители табака на корню скупили всех адвокатов. Лил золотой дождь, а я прятался под зонтиком.– Вспыхнувшее в душе чувство острой жалости к себе Френч смыл щедрым глотком вина.
– Отличные устрицы,– проговорил Рэй.
– Двадцать часов назад они лежали на морском дне.– Наполнив бокалы, хлебосольный хозяин склонился наконец над своей тарелкой.
– Что бы вы получили, расставшись с миллионом долларов?
– Два к одному.
– То есть два миллиона?
– Совершенно верно. Год спустя я все еще не мог оправиться от потери. Надо же, свалять такого дурака!
– А потом появился «Райекс».
– Ага.
– Как вы на него вышли?– Рэй знал, что пространный ответ позволит ему без помех заняться едой.
– Я находился на юридическом семинаре в Сент-Луисе в то самое время, когда по всей стране адвокаты делали бешеные деньги на табаке и асбесте. В местном баре познакомился с коллегой из маленького городка. Его сын занимался медициной в Колумбийском университете, изучал новые препараты, в том числе и «Райекс». Данные исследований поражали: оказывается, «Райекс» превращал человеческую почку в сито. Но, поскольку пилюли только появились на рынке, потребитель ничего еще не знал. В Чикаго у меня имелся знакомый эксперт, он-то и отыскал через своего родственника Клита Гибсона. Мы заинтересовались статистикой, провели множество опросов, и пожалуйста – на «Майер – Брэк» обрушилась лавина исков. Оставалось лишь заполучить вердикт суда.
– Почему вы решили не связываться с присяжными?
– Я очень люблю присяжных. Я пестую их, ублажаю всеми возможными способами, я покупаю их пачками. Беда лишь в одном: уж слишком они непредсказуемы, а мне требовались железные гарантии. Да и суд должен был быть скорым. О «Райексе» уже пошли слухи, юристы начали сбиваться в голодные стаи. Первый, кто добился бы в суде положительного вердикта, обеспечил бы себя на всю жизнь, понимаете? Особенно если слушать дело на Юге, где-нибудь в Билокси. «Майер – Брэк» – компания швейцарская, и…
– Знаю, я читал архивы.
– Все?
– Да, вчера в Хэнкоке.
– Европейцев наша система судопроизводства доводит до исступления.
– Вот как?
– В хорошем смысле. Она вынуждает их быть честными. Старушка Европа и представить себе не может, чтобы какое-то ее снадобье покалечило человека. Но когда речь идет о миллиардах долларов, сантименты отходят в сторону.
– Производитель знал о губительных свойствах «Райекса»?
Френч запил проглоченную устрицу бокалом вина, поднес к губам салфетку.
– И довольно давно. Но пилюли настолько эффективно снижали уровень холестерина, что «Майер – Брэк» без колебаний выбросила их на рынок. Несколько лет о побочном воздействии никто не слышал. Потом взорвалась бомба. Что такое нефрон, вам известно? Знаете, как работают почки?