Allday schleppte ein Netz voll Kokosnüsse zu den Booten. Er blieb bei Bolitho stehen, zog sein Entermesser und wählte sorgfältig eine der Nüsse aus.
«Hier, Captain. «Die Klinge blitzte in der Sonne und trennte die Spitze der Nuß sauber wie einen Skalp ab.»Hiesiges Gebräu. «Es schien ihn zu amüsieren. Bolitho hob die Nuß an die Lippen und trank die Milch.»Danke. Das ist wie…«Er setzte die Nuß zwischen seinen Beinen auf den Sand, seine Gedanken rasten.»Allday!«Bolithos Ton ließ ihn erstarren.»Nicht umdrehen. Auf der anderen Seite der Bucht, unmittelbar beim Wasser, habe ich ein Gesicht gesehen.»
Allday nickte und rief Frazer an.»Big Tom, bring das Zeug hier ins Boot. «Er drehte sich um und ging wieder den Strand hinauf, blieb nur bei Viola Raymond stehen, um ihr kurz etwas zu sagen.
Bolitho erhob sich langsam und streckte die Arme. Da war es wieder: eine schnelle Bewegung zwischen den dichten Zweigen, das Aufglitzern von etwas Blankem in der Sonne. Es dauerte zu lange. Die Männer gingen mit steifen Beinen zum Wasser hinunter, wie schlechte Darsteller einer reisenden Truppe von Komödianten. Quare kam eilig auf Bolitho zu, die Muskete über der
Schulter.»Wo, Sir?»
Wie auf Signal erschienen mehrere Gestalten aus dem dichten Grün, grimmig wirkende Wilde, ganz anders als jene, denen Bolitho in der Umgebung der Siedlung begegnet war. Ob sie von der Nordinsel oder woanders her kamen, war kaum von Bedeutung. Wahrscheinlich hatten sie sich schon vorher hier verborgen, noch ehe die Boote am Strand gelandet waren. Er zählte sie. Über zwanzig, und alle mit Speeren und kurzen Messern bewaffnet. Einer, offensichtlich eine Art Anführer, hatte sich mit mehreren Ketten aus Glasperlen geschmückt. Das von ihnen reflektierte Sonnenlicht hatte sein Versteck verraten. Bolitho schätzte die Entfernungen vom oberen Rand des Strandes bis zu den Booten, von den schweigend beobachtenden Eingeborenen bis zu seinen Leuten. Ruhig sagte er:»Bleibt ruhig, Jungs. Sie wollen herausbekommen, was wir vorhaben. Wenn sie glauben, daß wir von einem in der Nähe liegenden Schiff sind, gehen sie vielleicht wieder. Wenn nicht, kann uns ein Kampf bevorstehen.»
Pyper sagte verzweifelt:»Dort drüben sind noch mehr, Sir. Bei den roten Blüten.»
Kein Wunder, daß Quares Wachtposten sie nicht gesehen hatten. Sie mußten durch das seichte Wasser und die Brandung nähergekommen sein, um die Wachen zu umgehen.
Der eine mit den Perlenketten hob die Hand und rief etwas mit dünner Stimme. Dann deutete er auf Bolitho, in dem auch er den Anführer erkannt hatte, und senkte sehr langsam den Arm in Richtung auf Viola Raymond. Er wackelte mit dem Kopf und schnitt eine Grimasse, dann griff er sich in sein krauses Haar, und alle in seiner Nähe taten das Gleiche und grinsten. Die Farbe ihres Haars faszinierte ihn wohl, aber seine einfache Pantomime war bedrohlicher als ein offener Angriff.
Bolitho hob eine Hand.»Freunde!«rief er. Ein paar Eingeborene näherten sich wie zufällig in der Brandung, und Bolitho durchschaute sofort ihren Plan.»Zieht euch auf die Boote zurück, aber langsam«, befahl er. Das anscheinend ziellose Vorgehen war der Versuch, zwischen die Seeleute und ihre Boote zu kommen oder sie von der kleinen Gruppe unter den Bäumen abzuschneiden. Plötzlich dachte er an Herrick. Diesmal gab es keine Rettung im letzten Augenblick durch Schwenkgeschütze, die unter den stummen Gestalten am Ufer Entsetzen verbreiteten. Er sagte:»Mr. Keen, wir nehmen nur ein Boot. Übernehmen Sie das Kommando, und bringen Sie es zu Wasser. Sergeant Quare, lassen Sie den Verwundeten durch ein paar Leute helfen. «Er bemerkte, daß Allday und Miller ihn beobachteten.»Wir bleiben hier stehen. Keine weitere Bewegung.»
Bolitho hörte den Kutter über Sand knirschen, das angestrengte Keuchen der Männer, die sich bemühten, das Boot in tieferes Wasser zu schieben. Ein Versuch, mit beiden Booten zu entkommen, wäre Wahnsinn gewesen. Wahrscheinlich hatten die Eingeborenen Kanus in der Nähe und würden die langsam geruderten Boote bald überholen und einzeln angreifen. Mit einer so schwachen Besatzung konnte man nicht gleichzeitig die Riemen bedienen und kämpfen.
Die Eingeborenen kamen jetzt näher, und er hörte sie miteinander murmeln, mit merkwürdig menschenunähnlichen Lauten wie das Zwitschern von Vögeln.
Allday sagte:»Etwas nach links, Captain, sind noch mehr dieser Kerle. Die hier müssen auf Verstärkung gewartet haben, um ganz sicherzugehen. «Bolitho rief scharf:»Schnell jetzt, Jungs!«Er drehte sich um, als sich mehrere von der Hauptgruppe lösten und durch den tiefen Sand auf Viola und den hilflosen Evans zuliefen. Der verwundete Marinesoldat riß seine Muskete hoch und feuerte. Das Geschoß traf den ersten Eingeborenen in den Leib und schleuderte ihn blutüberströmt auf den hellen Sand.
Die plötzliche Bewegung und der Knall der Muskete wirkten wie ein Trompetensignal. Mit lautem Wut- und Haßgeschrei stürmten die Eingeborenen auf die Boote zu. Augenblicklich war die Luft von Speeren und Steinen erfüllt.
Sergeant Quare ließ sich auf ein Knie sinken und schoß. Die anderen folgten auf der Stelle. Die Wirkung trat sofort ein, und die Angreifer zogen sich schreiend und jaulend in das dichte Laub zurück und ließen drei der Ihren tot oder sterbend zurück.
Bolitho zog seine Pistole und schrie Pyper zu:»Schaffen Sie die Leute an Bord!»
Ein Speer sauste durch sein Blickfeld und schlug bebend in den nassen Sand ein.
Die zweite Angriffswelle mußte jeden Augenblick kommen. Er sah Blissett und einen anderen Seesoldaten neben Quare ihre Musketen neu laden. Ihr verwundeter Kamerad kam den Strand herab zu den Booten gehumpelt, mit von Schmerz und Anstrengung verzerrtem Gesicht. Orlando trug den stöhnenden und sich schwach wehrenden Evans auf den Armen, während der andere verletzte Seemann von Frazer und Lenoir in den Kutter gehoben wurde.»Da kommen sie wieder!»
Diesmal waren sie entschlossener. Felsbrocken und Steine regneten auf die schwankenden und benommenen Matrosen und Marinesoldaten herab, und Speere flogen gleichzeitig aus beiden Richtungen.
Bolitho warf seine Pistole weg und zog seinen Degen.»Schnell!»
Er drehte sich wie betäubt um, als der Marinesoldat neben Blissett mit einem gräßlichen Schrei, einen Speer tief in der Brust, auf die Seite fiel.»Hierher, Sir!»
Keen stand im Bug des Kutters, feuerte und winkte den anderen zu, ins Boot zu klettern. Bolitho sah Violas Haar über das Dollbord wehen und entdeckte, daß er und die Marinesoldaten als einzige noch auf dem Strand waren. Blissett versuchte, seinen Kameraden zum Wasser zu schleppen, aber Quare stieß ihn gegen die Schulter und schrie:»Laß ihn liegen. Mit ihm ist es vorbei. Nimm seine Muskete und pack dich, Junge!«Er schoß, während er das rief, und eine weitere dunkle Gestalt brach zusammen. Die nächsten Minuten erfüllte ein Durcheinander verzweifelter Mühen, fortzukommen, und tiefer Abscheu, als ihre Angreifer sich gegen den toten Marinesoldaten wendeten und auf ihn einhackten, bis nur noch ein unkenntliches Bündel übrigblieb.
Dann waren die Riemen ausgebracht, und der Kutter glitt schnell in tieferes Wasser. Das Schlagtempo zeigte deutlich ihren Horror und ihre Furcht.»Keine Kanus in Sicht, Sir.»
Bolitho nickte. Er war nicht fähig zu antworten, als er tief Luft einsog. Zu seinen Füßen bemerkte er das Netz mit Kokosnüssen, aber da sie den anderen Kutter hatten aufgeben müssen, hatten sie die Hälfte ihrer Lebensmittel-und Wasservorräte eingebüßt. Sergeant Quare sagte heiser:»Der Soldat Corneck war ein guter Mann, Sir. Er stammte aus meinem Nachbardorf.»
Blissett hing über einem Riemen. Die Augen brannten ihm. Er hatte für den toten Kameraden nie viel übrig gehabt, aber zuzusehen, wie er wie ein Stück geschlachtetes Vieh zerhackt wurde, erfüllte ihn mit brennendem Zorn und Abscheu.
Bolitho beobachtete die verschiedenen Reaktionen der einzelnen und verglich sie mit seinen eigenen. Eine geringfügige Warnung hatte sie davor bewahrt, daß sie alle wie Corneck endeten. Wenige Minuten später mochte er den Befehl zum Entladen der Boote, ein Feuer anzuzünden gegeben haben. Über die ganze Länge des Bootes begegnete er ihrem Blick. Sie wickelte eine Binde um Jenners Kopf. Durch einen Felsbrocken hatte er eine böse Verletzung davongetragen. Sie wirkte sehr ruhig, aber ihre Augen waren feucht von unterdrückten Gefühlen. Wenn der verwundete Marinesoldat nicht so schnell gehandelt hätte, wäre sie vielleicht von den Eingeborenen gepackt und fortgezerrt worden, ehe es jemand verhindern konnte. Schon bei dem Gedanken überkam ihn Übelkeit.