Seton erblickte den einsamen Bolitho und sagte rasch:»M-muß gehen. H-hab' in einer Stunde W-wache!«Er verschwand eiligst unter Deck, und das Mädchen wandte sich um. Bleich hob sich sein Gesicht vor der dunklen See ab.»Gute Nacht, Captain!«Sie hob flüchtig die Hand und stützte sich dann gegen den Mast, denn die Hyperion nahm eben wieder eine steil anrollende Welle.»Das war ein sehr netter Abend.»
Sie wandte sich zur Kampanje, doch Bolitho rief rasch:»Äh — Miss Seton!«Sie hielt inne und drehte sich wieder um.»Ich, äh, fragte mich gerade, ob Sie sich in der Kajüte auch wohl fühlen?»
In der Dunkelheit leuchtete ihr Lächeln auf.»Danke sehr, Cap-tain, durchaus.»
Bolitho fühlte, daß er tatsächlich rot wurde, und geriet in Wut über seine eigene Dummheit. Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Doch sie fuhr gelassen fort:»Fast tut es mir leid, daß wir bald am Ziel sein werden.»
Zögernd ging Bolitho über das trennende Deck zu ihr hinüber und sagte:»Darüber habe auch ich mir schon Gedanken gemacht. Cozar ist eigentlich kein passender Ort für ein Lady.»
«Ich weiß, Captain. «In ihrer Stimme lag weder Zurückweisung noch Feindseligkeit.
Dalby kam rasch übers Deck und starrte die beiden verwundert an.»Brassen zur Nacht gesichert, Sir«, meldete er.
Wütend fuhr Bolitho herum.»Verschwinden Sie, Mr. Dalby!«knurrte er und wandte sich wieder dem Mädchen zu. Es hielt die Hand vor den Mund und schüttelte sich vor unterdrücktem Lachen.»Der Arme! Sie haben ihn zu Tode erschreckt!«Doch gleich nahm sie sich wieder zusammen.»Ich kann mir nicht vorstellen, warum Ihre Leute Sie so mögen. Sie sind doch furchtbar streng!»
Bolitho wußte nicht, was er sagen sollte.»Ich wollte ihn nicht. «setzte er an, doch kam er sich so blöd vor, daß er mit verlegenem Grinsen abbrach.»Bitte um Entschuldigung, Miss Seton«, brachte er schließlich zustande,»ich will versuchen, mich zu bessern.»
Sie nickte nur.»Dann gehe ich jetzt in meine Kajüte, Captain«, sagte sie.
Bolitho folgte ihr einen halben Schritt.»Vielleicht könnten wir gelegentlich zusammen essen?«Er war furchtbar verlegen, und um es noch schlimmer zu machen, war er sich dessen auch bewußt.»Vielleicht noch bevor wir in Cozar sind?»
Einen gräßlichen Augenblick dachte er, sie würde ihren Sieg dadurch krönen, daß sie so tat, als habe sie nichts gehört. Doch dann blieb sie, anscheinend nachdenklich, neben dem Ruder stehen.»Das wäre sehr nett, Captain. Ich will es mir morgen überlegen. «Und damit verschwand sie. Mit Augen, die wie helle Glasmurmeln glitzerten, starrten die beiden Rudergasten ihren völlig verwirrten Kommandanten an.
Bolitho war das gleichgültig. Er freute sich über alle Maßen; und was irgendeiner seiner Leute von ihm denken mochte, kümmerte ihn in diesem Moment merkwürdigerweise überhaupt nicht.
Am nächsten Morgen war Bolitho schon sehr früh auf und hatte sich besonders sorgfältig rasiert und gekleidet. Das war allerdings nichts Ungewöhnliches; denn obwohl er Sonnenuntergänge auf See liebte, faszinierte und belebte ihn die Morgenfrühe noch mehr. Die Luft atmete sich frischer, und die See war in der bleichen Morgensonne noch ohne jede Bösartigkeit.
Er ging aufs Achterdeck und postierte sich an der Reling. Geschäftig liefen die Matrosen auf dem Oberdeck hin und her, arbeiteten mit Schwabber und Bimsstein und übertönten mit ihren vergnügten Zurufen das stete Klappern der Lenzpumpe.
Rooke hatte, während Bolitho sich rasierte, um Erlaubnis ersucht, die Bramsegel zu setzen, und der Anblick der schimmernd weißen Leinwand hoch oben erfüllte ihn gerade heute mit besonderer Freude. Überhaupt war er hochzufrieden. Das Schiff benahm sich ausgezeichnet, und die Männer waren viel vergnügter als früher. Beim Gedanken an den Vorabend empfand er allerdings kurz eine schmerzliche Ungewißheit. Das Mädchen würde das Schiff sehr bald verlassen. Hoffentlich ging diese neue Atmosphäre von Kameradschaft und Zusammengehörigkeit nicht mit ihm von Bord.
Aber er wußte genau, daß er mit diesen Überlegungen nur seine eigenen Gefühle erforschte. Wäre er noch im Zweifel gewesen, so hätte ihm der plötzliche Schmerz beim bloßen Gedanken, sie zu verlieren, die richtige Antwort gegeben. Es war natürlich absolut lächerlich. So oder so, in Kürze war sie Frau eines Admirals, und zweifellos würde Pomfret seinen Einfluß zu nützen wissen und alsbald seine Flagge in angenehmerer Umgebung hissen.
Hinter ihm murmelte Gossett einen Gruß, und als Bolitho sich umwandte, sah er Cheney langsam auf die Reling zuschreiten, das Gesicht dem noch dunstigen Sonnenlicht zugewandt. Schon als sie an Bord kam, war sie sonnengebräunter gewesen als bei jungen Damen üblich; seit er wußte, daß sie auf Jamaika aufgewachsen war, wunderte ihn das nicht mehr. Und die Tage auf See hatten ihrer Bräune einen wunderschönen Goldton verliehen; er empfand ihren Anblick, als sie so dastand und die milde Morgensonne genoß, als außerordentlich herzbewegend.
Verlegen lächelnd lüftete er seinen Dreispitz.»Guten Morgen, Miss Seton. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen?«Er sprach lauter als beabsichtigt, und ein Schiffsjunge neben dem Neunpfünder erstarrte über seinem Bimsstein und glotzte zu ihm empor.
«Sehr gut, Captain«, lächelte sie.»Besser als seit Tagen.»
«Äh — na, fein. «Er kümmerte sich nicht um die neugierigen Matrosen am Ruder.»Wie Sie sehen, hält sich der Geleitzug gut, und auch der Wind benimmt sich sehr anständig.»
Sie sah ihn an, und plötzlich wurden ihre Augen ernst.»Dann erreichen wir Cozar also planmäßig?»
«Ja«, nickte er und hätte beinahe hinzugefügt:»Leider. «Er riß sich zusammen und blickte zum Wimpel empor.»Ich habe dem
Zimmermann Auftrag gegeben, ein paar Möbel anzufertigen, damit Sie es auf Cozar gemütlicher haben.»
Sie sah ihn immer noch an, und er spürte, wie ihm die Wangen heiß wurden.»Er hat es selbst vorgeschlagen«, schloß er verlegen.
Ein paar Sekunden schwieg sie. Dann nickte sie langsam, und ihre Augen glänzten wieder.»Vielen Dank, Captain. Das war sehr nett von Ihnen.»
Die Matrosen, die Rudergasten, der Offizier der Wache — alle schienen meilenweit weg zu sein.»Ich wünschte nur, ich könnte mehr für Sie tun«, antwortete er leise.
Sie wandte sich ab und blickte auf die See; das lange Haar verbarg ihr Gesicht, und er bekam einen furchtbaren Schreck: Nun war er zu weit gegangen, sie würde nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen; geschah ihm ganz recht.
Aber sie sagte nur:»Vielleicht sollten wir lieber nicht mehr zusammen essen, Captain. Vielleicht wäre es besser, wenn.»
Sie brach ab, denn von oben ertönte die Stimme des Ausgucks:»An Deck! Die Snipe geht über Stag, Sir! Sie hat Signal gesetzt!»
Diese Meldung riß Bolitho aus der Niedergeschlagenheit, in die ihn Cheneys Worte versetzt hatten.
«Hinauf mit Ihnen, Mr. Caswell, und stellen Sie fest, was sie will!«Und zu dem Mädchen sagte er möglichst ruhig:»Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte keineswegs andeuten, daß ich. «Hilflos suchte er nach Worten.
Sie wandte sich ihm wieder zu, und er sah, daß sie Tränen in den Augen hatte.»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Captain, glauben Sie mir. Sie haben nichts gesagt, was.»
«An Deck! Signal lautet: Snipe an Hyperion: Fremdes Segel mit Kurs Nordnordwest<«Caswell mußte schreien, um den Wind zu übertönen.
Als Bolitho sich wieder Cheney zuwenden wollte, war sie nicht mehr da. Mühsam sagte er:»Recht so. Signal an Snipe…«Er zog die Brauen zusammen. Jeder Gedanke kostete ihn körperliche Anstrengung.»Signaclass="underline" >Sofort rekognoszieren!< Und an den Geleitzug: >Segel kürzen<. «Caswell glitt an einem Backstag hinunter und rannte auf Signalstation.