«Und für St. Clar sind keine Truppen übrig. «Bolitho sprach seine Gedanken laut aus.»Aber zweifellos hat Lord Hood die Situation in der Hand.»
«Das steht zu hoffen, Sir«, sagte Cowper, aber es klang wenig überzeugt.
Stumm passierten sie die Holzbrücke über den tiefen Graben mit den gefährlich aussehenden spitzen Pfählen und ritten durch die offenen Tore in die Festung ein. Nur ein einsamer Soldat schritt an der Brustwehr auf und ab; ein zweiter rannte herbei, um die Pferde zu übernehmen. Außer ihm war der einzig sichtbare Mensch ein halbnackter, an ein Lafettenrad gebundener Mann, dem die Haut vom Sonnenbrand in Fetzen ging und der sich mit offenem Mund mitleiderregend in der glühenden Sonne wand.»Wegen Wachvergehens, Sir«, erläuterte Cowper bedrückt.»Mein Sergeant sagt, das wäre die einzig richtige Strafe. «Er wandte sich ab.»Disziplin muß wohl mit solchen Mitteln erzwungen werden.»
«Bestrafung im Felde ist gut und richtig, wenn Sie eine ganze Armee hinter sich haben, Mr. Cowper«, entgegnete Bolitho.»Aber Sie sollten Ihrem Sergeanten lieber klarmachen, daß im Ernstfall ein schlechter Soldat immer noch besser ist als ein toter.»
Cowper nickte entschlossen.»Danke, Sir. Das sage ich ihm bestimmt.»
War man erst einmal in dem runden Turm, so fühlte sich die Luft nach der Gluthitze im Hof kühl, beinahe eisig an. Als Bolitho hinter dem Fähnrich die Stufen emporstieg, mußte er an damals zurückdenken, als der enge Raum voller Musketenqualm gewesen war und von den Schreien und Flüchen Verwundeter und Sterbender gebebt hatte.
Das Quartier, in dem Jahr für Jahr ein Festungskommandant nach dem anderen gehaust hatte, war düster und charakterlos. Der Hauptraum, der auf die Landspitze hinausblickte, war der Form des Turmes entsprechend gerundet, und seine schmalen, tiefeingeschnittenen Fenster leuchteten wie frohe Bilder aus einer anderen Welt. Hier lagen ein paar Binsenmatten auf dem Fußboden, und er sah auch einige der einfachen, aber wohlgeformten Möbel, die der Schiffszimmermann der Hyperion gebaut hatte.
Eine kleine Seitentür öffnete sich, und das Mädchen, gefolgt von ihrem Bruder und Midshipman Piper, trat ins Zimmer.»Captain Bolitho möchte Sie besuchen, Ma'am«, sagte Cowper mit einem drohenden Blick auf die Midshipmen.»Wenn Sie mich begleiten wollen, meine Herren, zeige ich Ihnen gern die — äh — ganze Festung.»
«Entschuldigen Sie, Sir, daß ich nicht an der Pier war, als Sie kamen, Sir«, stotterte Seton.
Etwas unbestimmt entgegnete Bolitho:»Ich habe auch nicht damit gerechnet. «Er blickte dem Mädchen nach, das an ein Fenster trat. Cheney trug ein lockeres weißes Kleid, und das volle kastanienbraune Haar hing ihr offen über die Schultern.
Als die anderen aus dem Zimmer gingen, sagte sie:»Sie sind mir willkommen, Captain. «Ihre Augen richteten sich auf seinen leeren
Ärmel.»Ich hörte von meinem Bruder, was geschehen ist. Es muß schrecklich gewesen sein.»
«Er hat sich gut gehalten, Miss Seton«, sagte Bolitho gepreßt.»Seine eigene Verwundung wäre auch für einen alten Seemann schlimm genug gewesen.»
Doch schien sie das gar nicht zu hören.»Als ich ihn mit seinem verbundenen Arm sah, glaubte ich, daß ich Sie hasse. Er ist doch noch ein Knabe und für so ein Leben überhaupt nicht geeignet. «Ihre Augen schimmerten im Licht der Sonne so grün wie das Wasser unten.»Diese Reaktion ist für eine Schwester wohl ganz natürlich. Aber als ich ihn reden hörte, wurde mir klar, daß er sich verändert hat. Mein Gott, und wie er sich verändert hat!«Sie blickte ihm voll ins Gesicht.»Er spricht überhaupt nur von Ihnen. Wußten Sie das?»
Ihm fehlten die Worte. All seine sorgfältig eingeübten Sätze waren ihm entfallen, als sie ins Zimmer kam. Ungeschickt erwiderte er:»Auch das ist ganz natürlich. Als ich so alt war wie er, dachte ich von meinem Kommandanten nicht anders.»
Sie lächelte zum erstenmal.»Gut, daß wenigstens Sie sich nicht verändert haben, Captain. Manchmal mache ich in der Abendkühle einen Spaziergang auf der Brustwehr und denke dabei an unsere Reise von Gibraltar nach Cozar. «Ihr Blick schweifte in die Ferne.»Dann kann ich das Schiff sogar noch riechen und höre den Donner dieser gräßlichen Kanonen.»
«Und nun bin ich gekommen, um Sie nach St. Clar zu bringen. «Die Worte schienen ihm im Hals steckenbleiben zu wollen.»Doch Sie haben ja wohl erwartet, daß ein Schiff kommen würde?»
«Ein Schiff, ja. «Sie nickte, und bei der Bewegung ihres Halses und ihres Haares brannte ihm aufs neue das Herz.»Aber nicht Ihr Schiff, Captain. «Sie blickte starr zu ihm empor, die Hände fest verschränkt.»Wurde Ihnen befohlen, mich abzuholen?»
«Aye. Es war der Wunsch Ihres — Sir Edmunds Wunsch.»
«Tut mir leid, daß gerade Sie es sein mußten. Ich dachte, wir würden uns nie wiedersehen — wir beide.»
«Ich weiß. «Er konnte seine Verbitterung nicht länger verbergen.»Wahrscheinlich muß ich sogar zusehen, wenn Sie Lady Pomfret werden.»
Sie trat einen Schritt zurück und errötete unter ihrer Bräune.»Also verachten Sie mich, Captain? Erlaubt Ihr Stolz es Ihnen nie, einen Fehler zu machen oder etwas zu tun, das gegen Ihr Pflichtgefühl geht?«Sie hob die Hand.»Nein, sagen Sie nichts. Ihr Gesicht verrät deutlich, was Sie denken.»
«Ich könnte Sie nie verachten«, entgegnete Bolitho leise.»Was Sie tun, ist Ihre Sache. Ich bin eben einer von Sir Edmunds Offizieren. Er hätte auch jeden anderen schicken können.»
Sie strich sich mit der Hand eine lose Locke aus dem Gesicht — eine Geste, an die er sich schmerzhaft deutlich erinnerte.»Lassen Sie mich Ihnen etwas erzählen, Captain. Als meine Mutter während des Aufstandes auf Jamaika starb, stand es schon schlimm genug mit uns. Aber kurz danach kam ein großer Sturm, und viele Schiffe gingen verloren. Darunter die zwei, die meinem Vater gehörten. Die Aufständischen hatten den größten Teil unserer Ernte vernichtet und alle Gebäude zerstört. Mein Vater hätte diese beiden Schiffe dringend gebraucht, um uns und eine letzte Ladung Waren nach England zu bringen, verstehen Sie? Er brauchte sie!»
Mit wachsender Hilflosigkeit sah Bolitho ihre bittere Verzweiflung.»Ich habe von diesem Sturm gehört.»
«Er hat meinen Vater ruiniert. Und nach dem Tod meiner Mutter brach er gesundheitlich völlig zusammen. Sir Edmund kam nach Jamaika, um den Aufstand niederzuschlagen. Er hätte es nicht nötig gehabt, uns zu helfen; aber er zögerte keinen Augenblick. Er bezahlte unsere Überfahrt nach England und meines Vaters Schulden. Wir konnten es ihm niemals zurückerstatten, weil meines Vaters Geist so krank wurde wie sein Körper. «Sie machte eine hilflose Handbewegung.»Wir durften sogar Sir Edmunds Haus in London bewohnen, als wäre es unser eigenes, und er kam für Ruperts Erziehung auf; er redete ihm sogar zu, auf ein Schiff des Königs zu gehen — auf Ihr Schiff, Captain!»
«Entschuldigen Sie. «Bolitho hatte das Verlangen, die Hand auszustrecken und sie zu berühren, doch seine Glieder waren wie aus Stein.
Beschwörend blickte sie in seine Augen.»Schauen Sie mich an, Captain. Ich bin sechsundzwanzig. Da Rupert auf See ist, stehe ich jetzt ganz allein da. Ich weiß, Sir Edmund liebt mich nicht, aber er braucht eine Frau. Das zum wenigsten bin ich ihm schuldig.»
«Die Jahre verstreichen«, erwiderte Bolitho,»und dann merkt man auf einmal, daß einem etwas entgangen ist…«Er brach ab, denn sie trat einen Schritt auf ihn zu, ein schmerzliches Erschrek-ken im Gesicht.»Ich sagte es Ihnen ja, Captain, ich bin schon sechsundzwanzig. Das soll aber nicht heißen, daß ich mich dem Erstbesten an den Hals werfen muß. Doch Sir Edmund braucht mich, und so muß es eben sein.»
Bolitho sah zu Boden.»Ich meinte mich selbst, nicht Sie. «Er wagte nicht, ihr ins Gesicht zu blicken, bevor er ausgeredet hatte. Danach würde er gehen.»Ich bin zehn Jahre älter als Sie, und bis zu dem Tag, als wir uns zum erstenmal sahen, habe ich nie etwas bedauert. Mein Heim liegt in Cornwall, aber ich bin immer nur vorübergehend dort. Man hat zwar irgendwo seine Wurzeln, doch bleiben kann man nicht. «Er wartete auf einen plötzlichen Ausbruch, doch sie blieb stumm.»Ich kann Ihnen nicht das elegante London bieten, auch nicht Sir Edmunds Lebensstil, aber eines kann ich Ihnen bieten.»