«Lieber Gott«, murmelte Keverne heiser,»das ist ja, als wolle man eine Eiche mit 'nem Zahnstocher fällen!»
Das Feuer ging in Dreiergruppen weiter, die Kanonen glitten zurück, wurden ausgeputzt und neu geladen; die Männer waren schon halb betäubt und arbeiteten ganz mechanisch. Putzen, laden und ausrennen — sonst gab es überhaupt nichts mehr: weiterfeuern, ganz gleich, was kam.
Meheux schritt jetzt die Reihe der Kanonen ab, manchmal tippte er mit dem Degen auf ein Verschlußstück oder deutete auf eine bestimmte Stelle des Forts, um dem betreffenden Geschützführer einen Hinweis zu geben. Sein Gesicht war vor Konzentration verzerrt.
«Wo ist die andere Abteilung Marine-Infanterie?«fragte Broughton.»Hauptmann Giffard müßte doch inzwischen den Dammweg erreicht haben.»
Bolitho antwortete nicht. Der Kopf dröhnte ihm vom Kanonendonner, seine Augen bluteten beinahe vor Qualm und Anstrengung; er konzentrierte sich ganz auf das Fort. Er konnte den dunklen Flecken unter der runden Mauer erkennen, wo der Eingang von See lag, und auch die Doppellinie viereckiger Fenster, wie Schießscharten, die anscheinend um den ganzen Bau gingen.
Da blitzte es in zweien dort oben grell auf, und er bildete sich ein, die Kugel über die See direkt auf sich zufliegen zu sehen. Ein dumpfer Schlag gegen die untere Bordwand — die andere Kugel jagte weit vorn eine Schaumfontäne hoch.
Er blickte nach achtern. Das Schiff hatte die Bucht fast zur Hälfte überquert; da alle Segel gut zogen, mußte es in fünf Minuten die andere Landzunge erreicht haben.
Wieder die unheilverkündenden Feuerzungen, und diesmal schmetterten die Kugeln in die Bordwand der Euryalus wie Eisenhämmer in eine hölzerne Schachtel.
Drei Treffer; wie schwer, das wußte er noch nicht. Aber das Kastell war äußerlich unbeschädigt, nur an ein paar Stellen lag etwas Schutt.
Achteraus konnte er erkennen, daß die Masttopps der Valorous die Landzunge rundeten, und konnte sich vorstellen, was Fourneaux denken mochte, wenn er das Flaggschiff im Feuer der schweren Festungsgeschütze liegen sah.
«Kann ich der Valorous signalisieren, daß sie sich heraushalten soll,
Sir?»
«Heraushalten?«Broughtons starre Augen waren jetzt auf ihn gerichtet.»Haben Sie >heraushalten< gesagt?«Ein Muskel zuckte auf seiner Wange, als die untere Batterie wieder losdonnerte und die herausschießenden Mündungsflammen den Qualm nach Lee trieben.
Wortlos musterte Bolitho sekundenlang den Admiral. Daß sein Geschwader nicht imstande war, dem Kastell ernsthaften Schaden zuzufügen, schien ihn völlig aus der Fassung zu bringen; oder vielleicht war er auch nur von dem unaufhörlichen Kanonendonner betäubt.
Bolitho nahm jetzt keine Rücksicht mehr.»Hier werden Schiffe ohne Sinn und Zweck geopfert, Sir. «Er fuhr zusammen, denn die Planken unter seinen Füßen ruckten heftig. Wieder ein Treffer, irgendwo unter dem Achterdeck.
Doch da blies der Wind auf einmal den Qualm vom Deck; jetzt erst konnte er Broughtons Gesicht richtig sehen und erkannte blitzartig, daß er sich die ganze Zeit geirrt hatte: Broughton hatte ihn gar nicht testen oder sich ein Bild über seine taktischen Fähigkeiten machen wollen! Wie ein Eiswasserguß über den Rücken kam ihm die Erkenntnis, daß Broughton keine Ahnung hatte, was er tun sollte! Sein Plan war zu starr, und wenn er nicht funktionierte, hatte er keine Alternative parat!
Er sagte:»Im Augenblick können wir nichts weiter tun, Sir.»
Partridge rief:»Acht Minuten, Sir.»
Da nickte Broughton.»Schön. Wenn Sie meinen.»
«Feuer einstellen!«brüllte Bolitho.»Mr. Tothill, Signal an die Valorous: >Sofort abdrehen und Aktion einstellend»
Als die Euryalus schwieg, schoß auch das Fort nicht mehr — vermutlich mußte die Besatzung sehr sparsam mit ihrer Munition umgehen. Eine Niederlage hätten sie trotzdem nicht fürchten müssen, dachte er bitter: fast jeder Schuß der Festungsbatterie hatte gesessen.
«Valorous bestätigt, Sir!»
Der Umriß des Zweideckers wurde länger, er begann die Wende und drehte mit fast backschlagenden Segeln durch den Wind.
«Mr. Keverne«, rief Bolitho,»melden Sie Verluste und Schäden!«Und zu Broughton:»Wir müssen die Marine — Infanterie unterstützen, Sir. Sie warten bestimmt auf Hilfe.»
Resigniert blickte der Admiral auf die vorbeigleitende Küstenlinie. Unten schrie und wimmerte jemand; Bolitho spürte das dringende Verlangen, sich erst einmal um seine Männer und sein Schiff zu kümmern.
Aber er ließ nicht locker.»Ihre Instruktionen, Sir?»
Broughton schien sich zusammenzureißen, und als er antwortete, war seine Stimme wieder fester, jedoch ohne Überzeugungskraft.»Signal an Geschwader: >Bei Flaggschiff sammeln!««Seine Lippen arbeiteten, als wollten sie noch einen weiteren Befehl formulieren, doch der kam nicht.
«Mr. Tothill«, sagte Bolitho,»hissen Sie das Signal sofort!»
«Und dann«, fuhr Broughton zögernd fort und schob die Unterlippe vor,»könnten wir noch ein weiteres Landekommando absetzen. Mit ein paar Geschützen, wenn wir eine günstige Stelle finden.»
Bolitho sah ihn nicht an.»Jawohl, Sir. «Schon jetzt war ihm klar, was es für eine ungeheure Anstrengung kosten würde, auch nur einen Zweiunddreißigpfünder an Land und den Hügel hinaufzuschaffen. Nur ein Geschütz von diesem Kaliber konnte gegen das Kastell irgend etwas ausrichten. Man würde dazu hundert Mann oder noch mehr brauchen, und eine beträchtliche Eingreifreserve für den Fall, daß der Feind einen Ausfall machte und angriff. Eine» Lange Neun «wog über hundert Tonnen; und man würde mehr als eine brauchen.
Aber das war immer noch besser, als das Geschwader bei der sinnlosen Prozession über die Bucht in Stücke hauen zu lassen.
Er drehte sich um und fuhr zusammen, denn Tothill hatte ihn angerufen.»Was ist? Haben alle bestätigt?»
«Das meine ich nicht, Sir. «Der Midshipman deutete über die Steuerbordnetze.»Die Coquette verläßt ihre Station und setzt mehr Segel,
Sir.»
Bolitho hob das Teleskop und sah, daß dunkle Knäuel zur Rah der Coquette aufstiegen und sich zu bunten Tupfen entfalteten.
«Signal von Coquette, Sir«, rief Tothill. >»Unbekanntes Segel mit Kurs Nordwest<.»
Bolitho setzte sein Glas ab und sah Broughton an.»Soll ich die Co-quette die Verfolgung aufnehmen lassen, Sir?»
Tothills Stimme schnitt die Antwort Broughtons ab. »Coquette setzt weiteres Signal. «Eine Pause — wieder sah Bolitho den Muskel an Broughtons Wange scharf und regelmäßig zucken. Dann meldete Tothill wieder:»>Fremdes Schiff geht über Stag<, Sir.»
Ratlos hob Broughton die Arme.»Mindestens eine Fregatte. Da müßte die Coquette mit ihr fertig werden können. «Er blickte Bolitho unsicher an.»Die wird jetzt überall ausposaunen, daß wir hier sind!»
«Ich schlage vor, wir rufen die Marine-Infanterie zurück, Sir. «Bo-litho hatte den Gedanken an das Landen von Geschützen, an das nötige Geschirr und die erforderlichen Boote fallengelassen. Dazu war jetzt keine Zeit mehr, sie konnten von Glück sagen, wenn sie alle ihre Marine-Infanteristen heil zurückbekamen; es konnte ja ein feindliches Geschwader in der Nähe sein.
«Nein. «Broughtons Augen waren steinern. »Ich ziehe mich nicht zurück. Ich habe meine Befehle. Und Sie auch!«Er deutete auf die kahlen Hügel.»Djafou muß genommen werden, ehe feindliche Schiffe hier sind! Muß, verstehen Sie?«Er schrie beinahe; ein paar Matrosen an den Geschützen starrten herauf.
Messerscharf schnitt Draffens Stimme durch die kurze Stille. Wo er während der ganzen Aktion gesteckt hatte, wußte Bolitho nicht; aber jetzt wirkte er sehr ruhig. Seine Augen waren kalt und gelassen wie die eines Jägers kurz vor dem Fangschuß.»Ich mache einen Vorschlag, Sir Lucius.»