Pascoe reichte über den Tisch und nahm ihm das Messer aus der Hand. Eine Sekunde lang sahen sie sich in die Augen.»Laß mich das machen, Onkel«, sagte er leise. Und dann lächelte er wieder.»Captain Herrick hat mir alles mögliche beigebracht.»
Er beugte sich über die Platte, und Bolitho sah ihm zu, wie er an dem zähen Fleisch herumsäbelte. Das Haar, schwarz wie sein eigenes, fiel ihm rebellisch in die Stirn.
«Danke, Adam. «Er mußte lächeln. Siebzehn Jahre. Er konnte sich unschwer daran erinnern, wie es ihm als jungem Midshipman ergangen war. Auch Adam machte der Dienst offensichtlich Spaß. Weder Selbstmitleid noch falscher Optimismus klangen mit, als er angeregt über die Rolle der Impulsive bei der Meuterei, über Herrick und über die vielen Dinge plauderte, die aus dem Knaben ein getreues Abbild seines Vaters und Bolithos gemacht hatten.
Bolitho machte sich nicht viel aus dem Fleisch, obwohl Adam es ihm kleingeschnitten hatte — es war wirklich nicht mehr frisch. Doch Adam kannte keine solchen Hemmungen; er griff immer wieder zu.
«Wie kannst du dich so vollstopfen und doch dünn wie ein Stock bleiben?«fragte Bolitho kopfschüttelnd.
Ernsthaft sah der Junge ihn an.»Ein Midshipman hat's schwer.»
Beide lachten, und Bolitho sagte:»Nun, vielleicht sind deine Tage im Logis gezählt. Wenn wir eine Prüfungskommission zusammenkriegen, sehe ich keinen Grund, weswegen du nicht dein Leutnantsexamen machen solltest.»
Der Junge schlug die Augen nieder.»Ich werde versuchen, dieses Vertrauen nicht zu enttäuschen.»
Bolitho musterte ihn sekundenlang. Nie würde dieser Junge jemanden enttäuschen. Er war es, dem man unrecht getan hatte. Wieder hatte er das drängende Gefühl, daß er etwas für Adam tun mußte, und zwar unverzüglich. Die Wunde in der Schulter war ihm eine Warnung. Die nächste schon konnte tödlich sein.
Mühsam begann er:»Da ist ein Rechtsanwalt in Falmouth, Quince heißt er. «Er hielt inne und versuchte, einigermaßen nüchtern und geschäftlich weiterzusprechen.»Wenn wir nach Hause kommen, wollen wir beide zu ihm gehen.»
Pascoe schob seinen Teller zurück und wischte sich den Mund.
«Warum, Onkel?»
Warum? Ein kleines Wort nur, aber eine riesengroße Frage. Er stand auf und ging durch die schwankende Kajüte zu den Fenstern. Unten glänzte das schäumende Kielwasser im Licht der Hecklaterne wie Schnee, und er glaubte, die Valorous zu sehen, die ihnen in respektvollem Abstand durch die Finsternis folgte. In der dicken Fensterscheibe sah er Pascoes Spiegelbild, der, das Kinn in die Hände gestützt, am Tisch saß. Wie ein Kind genoß er diese private, von Zuneigung erfüllte Stunde, die schnell genug vergehen würde.
«Ich will sicher sein, Adam, daß du das Haus und das Gut bekommst, wenn ich tot bin«, sagte Bolitho. Er hörte, daß der Junge erschrocken auffuhr, und war wütend über seine unverblümten Worte.»Ich weiß«, milderte er sie ab,»daß ich dich noch jahrelang hinhalten werde, wenn ich ein bißchen Glück habe. «Er wandte sich um und sah Adam lächelnd an.»Aber wenigstens will ich es sicherstellen.»
Der Junge machte Miene aufzustehen, aber Bolitho trat zum Tisch und legte ihm die Hand auf die Schulter.»Es wäre von Rechts wegen eines Tages sowieso dein, wenn das Leben etwas freundlicher zu dir gewesen wäre. Ich will aber dafür sorgen, daß dir dein Recht nicht streitig gemacht werden kann. «Er konnte sich nicht mehr beherrschen; seine Worte überstürzten sich fast.»Du trägst zwar nicht den Namen unserer Familie, aber du bist trotzdem ein Teil von ihr — und von mir. «Da der Junge sich die Augen wischte, drückte er ihm beruhigend die Schulter.»Jetzt mach, daß du auf Wache kommst. Ich wünsche nicht, daß meine Offiziere hinter meinem Rücken sagen, ich begünstige irgendeinen hergelaufenen Neffen!»
Langsam stand Pascoe auf und sagte leise:»Captain Herrick hatte recht. «Er ging; Bolitho konnte sein Gesicht nicht sehen, bis er sich unter der Tür wieder umwandte.»Er sagte, du wärest der großartigste Mann, den er je getroffen hätte. Und dann sagte er noch. «Doch er konnte nicht zu Ende sprechen und ging schnell hinaus.
Bolitho trat wieder ans Fenster und starrte blicklos ins Kielwasser. Er war zufrieden mit sich selbst, zum erstenmal seit. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern. Vielleicht würde er wenigstens dem Jungen helfen können und etwas von dem Unrecht gutmachen, das ihm angetan worden war. Wenigstens war ihm ein Zusammenstoß mit Draffen erspart geblieben. Hätte er sich dessen Gerede über Hughs Beteiligung am Sklavenhandel anhören müssen, es wäre wie ein Messer in seinem Herzen gewesen, und er hätte einen nicht wiedergutzumachenden
Schaden davongetragen.
Es klopfte — Midshipman Ashton.»Mr. Meheux läßt mit allem Respekt melden, Sir, er würde gern noch ein Reff einbinden. Der Wind frischt von Nordwesten auf. «Hungrig wanderten seine Augen über die fettigen Teller.
Bolitho nickte und nahm seinen Hut. Die kurzen friedlichen Minuten waren wieder vorbei.
«Ich bin gleich oben. «An der Tür sagte er noch:»Wenn ich zurückkomme, werde ich es Ihnen nicht übelnehmen, wenn das Fleisch da verschwunden ist. «Lächelnd schloß er die Tür hinter sich. Es war das gleiche frugale Essen, das auch die Mannschaft bekam. Doch Ashton, in der nie erträumten Pracht der Kapitänskajüte an gedeckter Tafel sitzend, mußte denken, es sei ein Bankett. Was allerdings Trute dazu sagen würde, war schwer vorstellbar.
Die Morgenwache hatte noch eine Stunde Dienst, als Bolitho am nächsten Tag aufs Achterdeck kam. Obwohl er mehrfach in der Nacht aufgestanden und oben gewesen war, fühlte er sich bemerkenswert frisch, und in seiner Schulter hatte er zwar ein wundes Gefühl, aber nicht eigentlich Schmerzen. Er hielt inne und warf einen Blick auf den kardanisch aufgehängten Kompaß. Kurs Nordost, wie schon bei der letzten Inspektion vor Sonnenaufgang.
Der Himmel war sehr klar, wie frisch gewaschen; unter einem frischen Nordwest erstreckte sich die See in kleinen, weißbemähnten Wellen endlos bis zur Kimm.
Während Bolitho in seinem Frühstück herumstocherte und langsam an einem Becher Kaffee nippte, hatte er darauf gewartet, daß ein Ruf des Ausgucks oder die trappelnden Füße eines Läufers melden würden, die Coquette sei in Sicht. Es wurde jedoch immer heller, schon waren die Geräusche von Putzwasser und Schwabber an Deck zu hören, und immer noch war kein Schiff zu sehen. Und jetzt, als er zum Achterdeck schritt und die aufsteigende Unsicherheit hinter einer maskenstarren Miene verbarg, wurde ihm klar, daß er Broughton die weitere Jagd nach der Auriga ausreden mußte.
Über siebzehn Stunden lang, seit Broughton die Coquette hinter der verlorengegangenen Fregatte hergejagt hatte, war das Geschwader, so viele Segel gesetzt wie nur irgend möglich, vorwärtsgestürmt. In der Nacht, als sie auf den jetzigen Kurs gegangen waren, hatte es ein paar atemberaubende Momente gegeben, als die Valorous wie ein Geisterschiff aus dem Dunkel auftauchte und beinahe ins Heck der Euryalus gesegelt wäre.
Vorhin, beim Kaffee in der privaten Welt seiner Kajüte hinter der Schottwand, hatte er die Karte studiert. Sie waren jetzt sechzig Meilen südlich von Ibiza und stießen immer tiefer ins Mittelmeer hinein. Ironischerweise hatte Broughtons Entschluß, die Auriga zurückzuerobern, das Geschwader in dieselben Gewässer geführt, die es gerade verlassen hatte. Sie befanden sich knapp achtzig Seemeilen nordöstlich von Djafou.
Keverne dachte, jetzt sei der richtige Moment, den Kommandanten anzusprechen.»Guten Morgen, Sir. «Er lächelte.»Wieder einmal.»
Hinter Keverne, weit draußen in Lee, standen die vollen Bramsegel der Impulsive. Broughton hatte angeordnet, daß sie als einziges Schiff die Flanke des Geschwaders sichern sollte. Sie war schneller als die anderen, und da Broughton keine weitere Fregatte zur Verfügung hatte, sondern nur die kleine Restless weit draußen an der Kimm, blieb ihm kaum eine andere Möglichkeit als diese Marschordnung.