«Das weiß ich genausowenig wie Sie, Bolitho«, erwiderte der Ad-miral eiskalt,»aber ich werde sie finden und aufbringen. Wenn wir zur Flotte zurückkehren, dann als komplettes Geschwader, das jederzeit bereit ist, wieder ins Mittelmeer vorzustoßen und gemäß der mir zustehenden vollen Befehlsgewalt zu handeln!»
Er setzte zum Gehen an, befahl aber noch:»Informieren Sie mich sofort, wenn die Coquette in Sicht kommt!«Damit schritt er in die
Hütte.
Bolitho trat zur Reling und sah auf den Segelmacher und seine Maaten hinab, die jeden Quadratfuß Deck besetzt hielten und an den ausgebreiteten Segeln mit blitzenden Nadeln die nie endenden Reparaturen ausführten. Überall waren die Männer an der Arbeit: Mit Spleißen, Kalfatern, Leinen erneuern oder auch nur hier und dort, wo es besonders nötig war, einen Klecks Farbe auftragen. Eine Gruppe MarineInfanteristen enterte schwerfällig zum Vortopp auf, um dort am Drehgeschütz zu exerzieren, und auf dem Backborddecksgang sah er Pas-coe in angeregter Unterhaltung mit Meheux.
Das alles hatte Broughton eben nicht gesehen. Er sah diese Männer als eine Art Bedrohung oder bestenfalls als Verkörperungen menschlicher Unzulänglichkeit, die seine festgefügten Pläne gefährden konnten. Und doch lag gerade in den Menschen die wahre Stärke eines Schiffes, ohne die es nur totes Holz und Tauwerk war. Oft genug sprach Broughton von Loyalität, aber er hatte nie verstanden, daß das nur ein anderes Wort für Vertrauen war, und Vertrauen beruhte auf Gegenseitigkeit; es war nicht der persönliche Besitz eines einzelnen.
Bolitho fuhr hoch, denn Tothill rief:»Geschützfeuer, Sir!»
Er stützte sich auf die Reling, beugte sich weit vor und horchte angestrengt über die normalen Schiffsgeräusche hinaus. Da war es, ganz schwach, wie Brandungsrauschen in einer tiefen Grotte. Aber bei der kräftigen Brise, die von Backbord über das Achterdeck wehte, konnte es auch nur schwach zu hören sein.
Broughton, das Gesicht vor Erregung verzerrt, kam unter der Kam-panje hervorgeschossen und rannte beinahe Trute um, der ein Tablett mit leeren Bechern in Händen hielt. Der Admiral hatte keinen Hut auf, aber noch eine Schreibfeder in der Hand, wie einen Dirigentenstab.
«Hören Sie das?«Er sah sich unter den Männern der Wache um.»Ja?«Er trat neben Bolitho und kniff die Augen zusammen.»Was haben wir nun von Ihrer verdammten Vorsicht?»
Bolitho musterte ihn gelassen. Broughtons Geschimpfe erleichterte ihn mehr als daß es ihn ärgerte. Mit einigem Glück konnte Gillmor die Auriga innerhalb einer Stunde kampfunfähig machen oder sie sogar aufbringen, und dann war diese Eskapade vorbei.
«Sagen Sie dem Ausguck, Mr. Keverne, daß er sofort meldet, wenn er sie in Sicht bekommt.»
«Sir — die Impulsive signalisiert«, rief Tothill.
Ärgerlich sagte Broughton:»Na — darauf wird sich wohl Ihr Freund Herrick jetzt eine ganze Menge einbilden!»
Bolitho nahm ein Teleskop und richtete es auf den fernen Zweidek-ker. Er hatte etwas gedreht und lag schwer im Wind, der Kommandantenwimpel stand starr wie eine Lanze.
Tothill enterte in die Wanten, das mächtige Teleskop schwankte in seinen Händen wie ein widerspenstiges Kanonenrohr. Lautlos bewegte er die Lippen, und als er an Deck hinunterblickte, sah er ganz blaß aus. »Impulsive an Flaggschiff, Sir. >Unbekannte Segel in Richtung West zu Nord.<»
«Bestätigen!»
Bolitho wandte sich dem Admiral zu, der immer noch mit geneigtem Ohr auf den fernen Kanonendonner lauschte.»Haben Sie das gehört, Sir?»
Broughton starrte ihn wütend an.»Natürlich! Ich bin doch nicht taub!»
Da ertönte die Stimme des Ausgucks, und er fuhr hoch.»An Deck! Segel Backbord voraus! Ich kann Mündungsfeuer sehen!»
Broughton rieb sich die Hände.»Jetzt muß es jede Minute aus und vorbei sein mit der Auriga!»
«Ich glaube, wir sollten die Impulsive abordnen, damit sie die anderen Segel rekognosziert, Sir. «Doch es war, als spräche er zu einem Tauben. Offensichtlich hatte Broughton nichts anderes im Kopf als die beiden Fregatten, die da draußen an der Kimm miteinander fochten.
Da kam Tothill mit einer neuen Meldung:»Von der Impulsive, Sir. >Schätzung: vier unbekannte Segel! <»«
Jetzt endlich schien sich Broughton von seinen Gedanken an die Au-riga loszureißen.» Vier! Wo, zum Teufel, kommen die denn her?»
Die Impulsive wurde kleiner. Sie hatte Segelfläche gekürzt und fiel infolgedessen zurück. Bolitho biß sich auf die Lippen, froh über Herricks Initiative. So weiterzumachen wie bisher, war reiner Wahnsinn. Die gesichteten Schiffe, und es konnten nur Feinde sein, stießen mit vollem Windvorteil in die Flanke des Geschwaders. Wenn Herrick genau feststellen konnte, was sie vorhatten, mochte immer noch Zeit dazu sein, daß Broughton seine Schiffe in Gefechtsordnung manövrieren konnte.
«Geschützfeuer hat anscheinend aufgehört, Sir«, sagte Keverne.»Gut«, antwortete Broughton stirnrunzelnd,»jetzt werden wir sehen.»
«Schade, daß die Coquette so weit voraus ist«, warf Hauptmann Giffard ein.»Nun könnten wir sie gut zum Rekognoszieren gebrauchen, nicht wahr, Sir?»
«Was haben Sie da gesagt?«blaffte Broughton ihn an, und der Hauptmann schrak zurück.
Ehe er sein Sprüchlein wiederholen konnte, fuhr Bolitho in hellem Zorn zu Broughton herum:»Hol sie der Teufel, sie müssen es gewußt haben! Bestimmt hat Brice ihnen bei der Gefangennahme alles erzählt, was er wußte, und den Rest haben sie sich zusammengereimt!»
Broughton starrte ihn an, als sei er verrückt geworden; aber Bolitho sprach voll bitterer Wut weiter.»Sie haben uns die Auriga entgegengeschickt, weil sie genau wußten, wie Sie darauf reagieren würden!«Er deutete mit seinem gesunden Arm über die Netze.»Und genau den Gefallen haben Sie ihnen getan, Sir!»
«Was, zum Teufel, quatschen Sie da, Mann?»
Kalt erwiderte Bolitho:»Die Auriga war der Köder. Ein Köder, den Sie wegen Ihrer gröblich verletzten Würde einfach nicht ignorieren konnten!»
Broughton lief rot an.»Wie können Sie es wagen, so zu mir zu sprechen? Ich stelle Sie unter Arrest, ich.»
Da rief Tothill erregt hinunter: «Impulsive an Flaggschiff, Sir: unbekannte Flotte in Peilung West zu Nord.<»
Langsam schritt Bolitho zur Reling.»Nicht >Schiffe<, Sir Lucius, sondern eine ganze Flotte. «Er wandte sich zu ihm um und war auf einmal wieder ruhig.»Und jetzt werden diese Leute, denen Sie alle möglichen Verbrechen unterstellt haben, von der Faulheit bis zur Meuterei, kämpfen und sterben müssen — für Sie, Sir Lucius!«Er ließ die Worte einwirken.
«Impulsive erbittet Instruktionen, Sir«, rief Tothill mit bebender Stimme. Broughton starrte auf den Federkiel, den er immer noch in der Hand hielt.»Es war eine Falle«, murmelte er. Es klang ganz seltsam.
Bolitho sah ihm fest in die Augen.»Jawohl. Colonel Alava hatte völlig recht, auch in bezug der Absichten Frankreichs auf Ägypten und Afrika. «Er hob den Kopf und blickte auf die gischtgekrönten
Wellen.»Diese Schlacht ist für die Franzosen hochwichtig, und zwar deswegen, weil sie genau wissen, sie können uns so zerschlagen, daß wir nie wieder ins Mittelmeer vorstoßen werden. Und dann haben sie freie Bahn!»
Tothill traute sich kaum zu unterbrechen.»Von der Impulsive, Sir: >Schätzung zehn Linienschiffe<.»