— Из-за войны. Где ты это узнала?
— Я видела указатель.
— Что?! В школе?
Элис покачала головой и важно ответила:
— Уж конечно, не в школе. Дуболомы поменяли все указатели, о которых пронюхали, только они знают не все.
«Дуболомами» в последнее время звали солдат оккупационной армии Трех сил.
— И где этот указатель?
Элис спокойно сказала:
— Карр разозлится, когда узнает, что ты так скоро уезжаешь.
— М-м… Потому что он меня любит… как и тебя. Так где ты видела указатель, Элис?
— Мама, это для моей самостоятельной работы. Пока не закончу работу, это секрет.
Индира закрыла багажный контейнер. Послышалось короткое жужжание — контейнер сам себя запечатал. Ей не хотелось ссориться с дочерью перед самым отъездом, но нельзя ведь, чтобы Элис вообразила, будто может не подчиняться матери:
— По-моему, будет лучше, если мы поговорим. С глазу на глаз, — сказала Индира.
Вечером Карр сообщил ей:
— Там, внизу, девочке ничто не навредит.
— Не становись на ее сторону.
— Ничего подобного. Детишки постоянно туда ездят, им нравится таращиться наружу. Во тьму.
— Она одевается на манер кольценосцев. Эти огоньки в волосах…
— Одевается, как все дети ее возраста. Они набираются этого из сказаний — безобидное занятие.
— Почему ты столь мерзко рассудителен?
— Такой уж у меня талант…
Индира прижалась к нему всем телом. Они были еще потные — только что занимались любовью на широкой кровати, под изображением звездного неба на потолке. Карру нравилось, чтобы в спальне было тепло и влажно; он держал здесь саженцы бамбука, папоротника и банановых пальм. Стены были настроены на изображение туманных глубин тропического леса. Карр родился на Земле; его семья эмигрировала на Европу из Бразилии за несколько лет до Тихой войны. Он работал в группе экологического развития города — в прежние времена его назвали бы садовником. Сильный, серьезный, надежный человек. Они с Индирой жили вместе уже девять лет; несколько месяцев назад во второй раз начали покупать билеты «детской лотереи».
— По-моему, это чудесно, что она хочет устраивать сады подо льдом, — сказал Карр. — Немножко взяла от тебя, немножко — от меня. Она тебе показывала свои рисунки?
— Конечно. Однажды показала — после спора насчет ее прогулок в служебные ярусы… Дружелюбные рыбы, крабы и тому подобное.
Карр потянулся всем телом и приказал роботу подать газированной воды с лимоном и льдом. Отхлебнул из стакана и заявил:
— Она хочет, чтобы планета избавилась от монстров. Следовательно, желает быть генинженером.
— На прошлой неделе она хотела водить трактор.
— Нет, это было два месяца назад. Она задала мне массу вопросов о генинженерах, спрашивала, почему в океане нет ни одной рыбешки. Понимаешь, я думаю, что она разговаривает со мной потому, что я от нее ничего не скрываю.
— И только-то… — пробормотала Индира.
Некоторое время Карр прихлебывал воду, потом спросил:
— Откуда такая спешка? Ты ведь собиралась отдохнуть.
— Очередной монстр. Одна из тех злобных тварей, которых Элис хочет заменить добренькими.
— Но ведь есть и другие охотники…
— Слушай, ты ведь все знал, когда мы встретились. Кроме того, нам нужны деньги на «детскую лотерею».
Карр поставил стакан на пол и обнял ее. Рука, в которой он только что держал воду со льдом, была холодной.
— Я даже не знал, что на Европе есть монашки.
— Монахи. Мужской монастырь. Влад говорил о нем не очень внятно, а в информсети я ничего не нашла. Они христиане какого-то толка, но не из основных конфессий.
— Неважно. Объясни еще раз, почему они сами не могут справиться с чудовищем.
— Думаю, пробовали… — Молчание. Затем Индира глубоко вздохнула и выпалила: — Влад считает, это может быть дракон.
— Но они же вымерли!
— Последнего убили десять лет назад. С тех пор их не видели. Но отсутствие свидетельств…
— Не есть свидетельство отсутствия. Значит, Влад-копьеносец посылает тебя на дракона в одиночку.
— Мы не уверены, что это дракон. И я не буду в полном одиночестве. Монахи мне помогут.
Глава 2
Индира познакомилась с Владом почти двадцать лет назад, после завершения Тихой войны, когда работала подводным монтажником на строительстве первой водорослевой фермы. Монстры пробрались сквозь звуковые и электрические заграждения, отгоняющие их от нижних границ города, и Влада подрядили уничтожить гнездо морских ежей. Твари научились преодолевать барьеры, пассивно дрейфуя по течению и активизируясь лишь при свете огней строительства. Они разрушали опорные колонны — в то время еще водилась порода ежей, вырабатывающих взрывчатку в своих оболочках. Погибли два подводных монтажника. Индира вызвалась помогать Владу, и они быстро отыскали гнездилище ежей — в пяти километрах к востоку от фермы, где со дна поднималось сильное течение. Здесь лед был изъеден сравнительно теплой водой, пронизан кавернами, трещинами и осыпающимися туннелями, и все это было покрыто сульфидными осадками. Индира не испугалась, когда ежи посыпались на нее из трещин. Они были похожи на безобидные детские игрушки — черные шары размером с кулак, снующие туда-сюда, выбрасывающие пунктирные струйки воды. Индира не думала о том, что некоторые ежи могут нести заряд взрывчатки, она хладнокровно и методично поражала их отравленными стрелками и ни разу не промахнулась. Влад объявил, что ему по душе ее боевая хватка. Вечером они напились, празднуя победу, а через месяц он позвонил Индире и спросил, не поможет ли она ему еще раз.