Mas eu não conseguia desistir. Quanto mais pensava no assunto, mais envolvido ficava.
Então, certa noite, para minha surpresa, Maria mudou de ideia. Disse que, se eu ainda estivesse decidido a competir, ela iria me apoiar. Tornou-se uma companheira extraordinária.
Ela foi a única pessoa a quem contei meus planos. Franco, é claro, adivinhou minhas intenções. Meu amigo de longa data agora era quiroprático e estava trabalhando como meu parceiro de treinos na preparação para Conan. Começou a dizer coisas como: “Arnold, o Olympia está chegando. Você tem que entrar nessa e deixar todo mundo embasbacado.” Alguns dos caras da academia estavam realmente inquietos. Quando me viram começar a malhar por duas horas duas vezes ao dia, não entenderam nada. Sabiam que eu iria interpretar Conan e eu lhes disse que estar em plena forma era uma exigência do papel. Sim, eu iria à competição, mas como comentarista, certo? Além do mais, o Mister Olympia seria dali a apenas cinco semanas. Ninguém podia começar a treinar pesado tão em cima da hora assim e conseguir estar preparado! Apesar de tudo, eles não se convenceram, e eu alimentei essa dúvida. À medida que as semanas passavam e o evento se aproximava, bastava eu sorrir para Mentzer do outro lado da academia para deixá-lo maluco.
Foi o treinamento mais difícil que eu já tinha feito, e isso o tornou divertido. Fiquei pasmo ao ver como Maria se envolveu profundamente em cada passo, embora estivesse concentrada em seu próprio objetivo. É claro que o esporte fazia parte da sua vida desde pequena. Não o fisiculturismo em si, mas o beisebol, o futebol americano, o tênis e o golfe. Mas é a mesma coisa. Ela entendia por que eu precisava acordar às seis da manhã para treinar por duas horas e me acompanhava à academia. No jantar, via-me prestes a tomar um sorvete e levava o pote embora. Todo o entusiasmo que havia investido na candidatura presidencial de Teddy foi transferido para mim.
A competição do Mister Olympia ocorreu na Ópera de Sydney, espetacular obra-prima arquitetônica que fica no porto da maior cidade australiana e tem o formato de uma série de conchas embutidas umas nas outras. Frank Sinatra se apresentou lá logo antes do nosso evento. Era uma honra subir ao palco de uma casa daquelas – além de ser um sinal do prestígio crescente do fisiculturismo. O prêmio eram 50 mil dólares em espécie, o mais alto já oferecido em uma competição do esporte, e 15 campeões haviam se inscrito, fazendo daquela a maior disputa já vista.
O lugar se revelou o cenário perfeito porque, desde o dia em que chegamos, a competição tornou-se repleta de drama, emoção e intriga. O anúncio de que eu estava lá não para observar, mas para competir, causou um grande alvoroço. Os oficiais da federação tiveram que discutir a questão: um competidor podia entrar no páreo sem ter se inscrito antes? Eles perceberam que não havia regra nenhuma que proibisse isso, de modo que fui autorizado a participar. Em seguida, houve uma manifestação contra determinados itens do regulamento da própria competição, na forma de um abaixo-assinado apoiado por todos os fisiculturistas, exceto eu. Os organizadores tiveram que negociar para evitar o caos. Depois de muita confusão, eles concordaram não apenas em adotar as mudanças como também pediram aos competidores que aprovassem os jurados.
Todas essas manobras de bastidores despertaram uma faceta de Maria que me fez pensar em Eunice em ação. Embora Maria tentasse se desvincular da família, tinha os mesmos instintos políticos da mãe e uma grande experiência para alguém de sua idade. Na política, quando surgem disputas e campos opostos se formam, é preciso entender o que está acontecendo e agir depressa. Maria contribuiu para a situação com sua percepção rápida e seus ótimos conselhos. Conversou com as pessoas certas para evitar que eu ficasse isolado ou fosse passado para trás. Ela se mostrou implacável. Fiquei imaginando como alguém que nunca tivera contato com o mundo do fisiculturismo e mal conhecia os participantes podia entrar no esquema tão depressa e ser tão eficaz.
No final, acabei conquistando minha sétima coroa de Mister Olympia, mas essa vitória permanece controversa até hoje. Os jurados não estavam todos de acordo: obtive cinco votos e o segundo colocado, o americano Chris Dickerson, dois. Foi a primeira vez na história do concurso que a decisão não foi unânime. Quando meu nome foi anunciado, apenas metade das 2 mil pessoas presentes aplaudiu, e pela primeira vez na vida ouvi vaias. Logo em seguida, um dos cinco primeiros colocados começou a jogar cadeiras nos bastidores, enquanto outro quebrou seu troféu em pedacinhos no estacionamento e um terceiro anunciou que iria abandonar o fisiculturismo para sempre.
Treinar para uma competição e ganhar outra vez me deu prazer, mas, pensando bem, tenho que admitir que o episódio todo não foi benéfico para o esporte. Muitas divisões se criaram, e eu poderia ter lidado com a situação de outra forma. A velha camaradagem do fisiculturismo não existia mais. Acabei me reconciliando com os outros atletas, mas em alguns casos foram necessários muitos anos para que isso acontecesse.
As filmagens de Conan estavam marcadas para começar para valer dali a cerca de dois meses, mas precisei ir filmar uma cena preliminar em Londres no final de outubro. Quando cheguei, John Milius deu uma olhada em mim e balançou a cabeça.
“Vou ter que pedir para você fazer outro treinamento”, falou. “Não posso ter um Conan igual a um fisiculturista. Isto aqui não é um filme do Hércules. Quero você mais encorpado. Precisa ganhar um pouco de peso. Tem que ficar com o visual de alguém que foi lutador corpo a corpo, guerreiro e escravo acorrentado por muitos anos à Roda da Dor. É esse o tipo de corpo que preciso.” Milius queria que tudo ficasse o mais verossímil possível. Embora Conan pertencesse a um mundo totalmente fantasioso, era um raciocínio lógico. Na cena que filmamos na Inglaterra, fui maquiado para parecer o rei Conan em uma idade avançada, recitando um monólogo que serviria de introdução ao filme: “Saiba, ó Príncipe, que, entre os anos em que os oceanos sorveram Atlantis e a ascensão dos filhos de Aryas, houve um tempo inimaginável... Então surgi eu, Conan, ladrão, saqueador, assassino, para pisotear os tronos cravejados de joias da Terra. Mas agora meus olhos estão baços. Sente-se no chão comigo, pois você nada mais é do que os resquícios da minha época. Deixe que lhe conte sobre os dias de grandes aventuras.”
Como eu estava vestido com túnicas e peles, o corpo de Mister Olympia não aparecia. No entanto, antes de começarmos a filmar nas locações, em dezembro de 1980, eu teria que modificar meu físico mais uma vez.
NO CAMINHO DE VOLTA DE SYDNEY A Los Angeles, pensei em como as atribulações dos últimos meses tinham deixado a mim e Maria mais unidos. Eu estava muito contente por ter tolerado os tais adesivos de Teddy Kennedy no meu jipe e não ter feito um cavalo de batalha por causa das minhas próprias opiniões políticas. Isso porque, pela primeira vez na vida, sentia que realmente tinha uma companheira. Durante aquela primavera e aquele verão, eu havia conseguido ajudá-la com os altos e baixos da campanha e senti que levá-la à Europa em seguida fora exatamente a coisa certa a fazer. E agora eu via como ela se envolvera e conseguira me ajudar com a minha situação, que não poderia ser mais desconhecida para o seu mundo.
Eu podia imaginar a pressão que Maria devia estar sofrendo dos amigos da família Kennedy em Hollywood para arranjar um namorado mais adequado. As mulheres mais velhas, principalmente – amigas de sua mãe ou de Pat Kennedy Lawford, ex-mulher de Peter –, costumavam lhe dizer: “Por que está namorando esse fisiculturista? Deixe-me apresentá-la a um produtor maravilhoso”, ou “Conheço um executivo jovem e muito atraente”, ou então “Eu tenho o homem certo para você! Ele é um pouco mais velho, mas é bilionário. Deixe-me marcar um encontro para vocês se conhecerem”.