На веревке возле дома Маленькой Черепахи сушились джинсы. Их хозяин, вооруженный ревущим агрегатом, в котором Тексуме с удивлением узнал электропилу, споро расправлялся с длинным сосновым бревном. Одет он был в штаны из грубо выделанной оленьей кожи и простую льняную рубаху, зато на ногах пестрели совершенно не уместные в этом мире кроссовки, а голову украшала бейсбольная кепка. Тексуме поразился, как легко память подбирает определения для давно, казалось бы, забытых вещей и понятий.
— Хорошего дня, Маленькая Черепаха, — громко, стараясь перекричать пилу, поздоровался разведчик.
— Здравствуй, «старший». — Сосед остановил машину, подошел к ограде. На шее у него висела прозрачная толстая нить, внутри которой туда-сюда бегали разноцветные огоньки. Бусы.
— Табаку не найдется? — спросил Тексуме, непонятно почему жалея, что остановился.
— Ты заходи, заходи. — Маленькая Черепаха открыл калитку, впуская Тексуме во двор. — Вот, угощайся.
Он достал из кармана сигареты. Пачка была незнакомой — Алтарь таких не поставлял, Тексуме забрал ее всю. Закурил.
— Откуда сигареты?
— Из Шатра, откуда еще? С тех пор как отказал главный Алтарь… Э, да ведь ты ничего не знаешь!
— Что Алтари не работают — знаю.
— Ну конечно. — В глазах Маленькой Черепахи мелькнула зависть, портативный алтарь племени доверяли единицам.
Они сели на бревно. Сосед достал новую пачку сигарет — точную копию предыдущей, закурил, ловко щелкнув новенькой зажигалкой.
— Рассказывай все, — сказал Тексуме.
Маленькая Черепаха снял бейсболку, пристроил ее на колено козырьком к себе. Глядя на нее, задумался, с чего начать.
— Четыре дня назад Одинокий Утес подал заявку на новый плуг.
Совет ее рассмотрел и решил удовлетворить. Совет-то решил, а Алтарь заартачился.
— Потребовал пополнить счет?
— Точно. Старейшины до поздней ночи совещались, а утром вызвали адвоката. Он им все и объяснил.
— И что?
— Думаешь, нам рассказали? Собрали только «старших», с ними и решали, что дальше делать. Ничего не решили. Связывались через Алтарь с соседями, у них то же самое. Совет Племен созвать думали. Тебя очень ждали. А потом появились эти, — Маленькая Черепаха кивнул в сторону площади.
— Откуда появились?
— Из портала. Обычный такой портал, как у юристов или ребят из Корпорации. Сначала агента заслали к старейшинам. Отличный парень, я с ним потом поболтал, он мне и пилу подкинул без очереди, и сигарет, и еще обещал…
— Ты по делу говори, — перебил Тексуме.
— Сам же просил все рассказать, — обиделся сосед. — Агент сказал, что представляет Корпорацию, и предложил поставить в деревне Шатер. Старейшины и согласились. Куда им деваться было, Алтарь-то не работает, а у людей нужды.
— Что в этом Шатре?
— Как по мне — точно такой же Алтарь, как у нас, только заказывать можно все, что захочешь, и каталог богаче, да не надо у старейшин разрешение выпрашивать. Правда, в очередь приходится записываться, нужды-то у всех.
Маленькая Черепаха тяжело вздохнул.
— Вижу я ваши нужды, — Тексуме кивнул на кроссовки соседа.
— Нравятся? — Иронии тот не заметил.
— Нравятся, — ответил Тексуме равнодушно. — А взамен что просят?
Лицо соседа сделалось глупым, похоже, мысль о плате ему не приходила.
— Ничего.
Тексуме посмотрел за ограду, на синий купол Шатра.
— Пора мне. Спасибо за курево.
— Заглядывай.
Разведчик уже вышел за калитку, но, не пройдя и пяти шагов, вернулся. Достал из мешка свежий скальп и протянул его Маленькой Черепахе.
— Вы с Дочерью Куницы все еще хотите ребенка?
Сосед посмотрел на него расширившимися глазами, не веря своему счастью. Взять дар он не решался.
— Разве ты не собираешься завести ребенка сам?
— У меня уже есть сын, и после смерти жены других не будет.
— Ну, если тебе не жалко…
— Бери, пусть твой сын станет великим воином и обретет свою землю.
Никогда прежде в мире не случалось ничего подобного. Да, уходили калеки и неизлечимо больные, преступники и авантюристы, ученые и бездельники, уходили туристы, бизнесмены и просто любопытные. Уходили семьями и поодиночке, громко хлопнув дверями и тихонько, на цыпочках, навсегда и на денек-другой, расчетливо и безоглядно; уходили рекламные агентства, казино, риэлторские конторы, газеты, бюро путешествий, адвокатские дома и психоаналитические кабинеты. Уходили кто угодно и по-всякому.