До сих пор точно не известно, сколько именно шерпов проживают в Непале. По разным оценкам, их численность составляет от 60 до 100 тысяч человек. Несколько тысяч шерпов живут в соседней Индии.
Шерпы пришли в Гималаи в середине XVI века из Восточного Тибета и поселились у подножия Джомолунгмы, в долине Солу, на высоте 2400 — 3000 метров над уровнем моря, а также в Кхумбу, расположенном еще выше, на высоте 3600 — 4000 метров над уровнем моря. Само название этого народа происходит от тибетского слова «шар» — «восток».
Шерпы занимались земледелием: выращивали пшеницу, ячмень, гречиху, а позднее картофель и кукурузу, что давалось в этих условиях с превеликим трудом. На такой высоте все культуры росли гораздо медленнее, чем в низинных районах. Питались шерпы мучными кушаньями, вареным и сушеным мясом (они разводили овец и яков), молочными продуктами. Популярен был чай; его пили с молоком, маслом и солью.
В XJX веке англичане, владевшие тогда Индией, стали снаряжать экспедиции в Непал для исследования Гималаев. Им требовались носильщики. Английские сахибы не церемонились; если лошади не могли везти поклажу, ее взваливали на плечи людей. Поначалу правители Непала присылали англичанам крестьян. Эта повинность раздражала новоиспеченных слуг, ради непонятной нужды покидавших свои наделы и семейства. Носить тяжести за белых хозяев им совсем не хотелось; они дичились и роптали.
Другое дело — шерпы. С раннего детства они привыкли носить на себе тяжести, карабкаясь по горным тропам. Теперь же им стало ясно, что за привычные для них занятия они могут получать деньги. Так шерпы с энтузиазмом принялись носить в горы имущество белых людей. Они были готовы к любым трудностям. Порой они передвигались по снегу и льду босиком. «Yes Sir, сап do!» («Да, сэр, это можно!») — по любому поводу отвечали они и взбирались на неприступные прежде горы.
Со временем шерпы, эти «тигры снегов», стали все увереннее держаться среди белых альпинистов; они узнали себе цену. Так, шерпы отказывались теперь волочить поклажу внизу, у подножия гор. Они хотели носить тяжести лишь на большой высоте, в труднодоступных районах, где никто, кроме них, не справится с этой непосильной задачей. Белые шли им на уступки, ибо поняли, каким ценным опытом обладают шерпы. Они — вовсе не наемная рабочая сила; они — спутники в самых трудных приключениях, готовые отдать жизнь за раненого сахиба. Они помогали чужеземцам, заботились о них, а спускаясь с вершины горы, порой даже несли на себе незадачливых путешественников.
Перемены в мышлении шерпов ощутили на себе всевозможные местные боги, божки, идолы и демоны. Их выставляли и выбрасывали из храмов и домашних алтарей. Веры в их помощь более не было. Шерпы обеспечивали себе будущее своими спинами и руками.
Вот что рассказывает шерп Нима Хотар о своем отце, прежде участвовавшим в горных экспедициях: «Как-то раз он заболел, и его сестра попросила прийти шамана. Тот сказал, что причиной его недуга стал дух одной из скал, на уступ которой больной когда-то присел. Тогда отец разозлился на шамана, взял молоток, пошел к этой скале и принялся ее бить, пока та не раскололась».
Взбунтовавшийся шерп бил не только по скале, но и по шаманам и расселившимся всюду демонам. Его мятеж был сродни бунту блоковской солдатни, завсегда готовой «пальнуть-ка пулей в Святую Русь».
Расколошматив скалу, шерп в самом деле почувствовал облегчение. Сын последовал его примеру и отринул старую веру. Страх перед богами исчез.
«Среди трех с лишним десятков опрошенных мной шерпов, — пишет американский этнограф Шерри Б. Ортнер, автор книги «Мир шерпов», — не было ни одного, кто бы не потерял в горах своего близкого друга, родича или хотя бы деревенского соседа. Любой из шерпов, по крайней мере, хоть раз в жизни переживал подобное несчастье. Некоторые из них сталкивались с гибелью знакомых практически в каждой экспедиции, в которой участвовали».
Точной статистики гибели шерпов нет. По оценкам наблюдателей, на каждых двух шерпов, поднявшихся на вершину Джомолунгмы, приходится один, погибший на этом пути.
В 1963 году в жизни шерпов произошла резкая перемена. Новозеландский альпинист и ученый сэр Эдмунд Хиллари — именно он десятью годами раньше вместе с шерпом Норгэем Тенцингом впервые поднялся на вершину Джомолунгмы — приехал в деревеньку Кхумюнг, чтобы заполучить таинственный «скальп йети (снежного человека)» и исследовать его в лабораторных условиях.