Άρχισε την επόμενη στροφή και όταν ο Πέριν κατάλαβε τι τραγουδούσε, το πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο. Έχοντας δει Μαστόρισσες να χορεύουν, νόμιζε ότι τίποτα δεν θα τον κατέπλησσε, αλλά εκείνες έκαναν μόνο υπαινιγμούς. Τούτη εδώ τραγουδούσε και τα έλεγε στα ίσια.
Η Ζαρίν κουνούσε το κεφάλι στο ρυθμό της μουσικής και χαμογελούσε. Το χαμόγελό της πλάτυνε ακόμα περισσότερο όταν κοίταξε τον Πέριν. «Για δες, χωριατόπαιδο, νόμιζα ότι δεν υπάρχει άντρας της ηλικίας σου που μπορούσε να κοκκινίσει».
Αυτός την αγριοκοίταξε και μόλις που σταμάτησε τον εαυτό του, πριν πει κάτι που σίγουρα θα ήταν ανόητο. Άτιμο θηλυκό, με κάνει να ξεσπάω πριν προλάβω να το σκεφτώ. Φως μου, σίγουρα νομίζει ότι ποτέ μου δεν φίλησα κορίτσι, πάω στοίχημα! Προσπάθησε να μην ακούει αυτά που τραγουδούσε η κοπέλα. Η Ζαρίν δεν θα το άφηνε ασχολίαστο, αν τον ξανάβλεπε κατακόκκινο.
Ένα βλέμμα έκπληξης άστραψε στο πρόσωπο της ιδιοκτήτριας όταν μπήκαν μέσα. Ήταν μια μεγαλόσωμη, αφράτη γυναίκα, με τα μαλλιά τυλιγμένα σε σφιχτό κότσο στο σβέρκο της και μύριζε έντονα σαπούνι· όμως, γρήγορα έπνιξε το ξάφνιασμά της και έτρεξε στη Μουαραίν.
«Κυρά Μαρί», είπε, «δεν μου πέρασε από το νου ότι θα σε δω σήμερα εδώ πέρα». Δίστασε βλέποντας τον Πέριν και τη Ζαρίν και μετά έριξε μια ματιά στον Λόιαλ, αλλά όχι με τον ίδιο ερευνητικό τρόπο που είχε κοιτάξει και εκείνους. Για την ακρίβεια, τα μάτια της φωτίστηκαν βλέποντας τον Ογκιρανό, αλλά η πραγματική προσοχή της ήταν στραμμένη στην «κυρά Μαρί». Χαμήλωσε τη φωνή και είπε: «Μήπως τα περιστεράκια μου δεν έφτασαν γερά κι απείραχτα;» Φαινόταν να αποδέχεται τον Λαν σαν κομμάτι της Μουαραίν.
«Είμαι βέβαιη ότι έφτασαν, Νιέντα», είπε η Μουαραίν. «Έλειπα, αλλά είμαι σίγουρη ότι η Αντίν σημείωσε ό,τι ανέφερες». Κοίταξε την κοπέλα που τραγουδούσε στο τραπέζι, δίχως να δείχνει αποδοκιμασία ή οτιδήποτε άλλο. «Ο Ασβός ήταν πολύ πιο ήσυχος την άλλη φορά που βρέθηκα εδώ».
«Καλά λες, κυρά Μαρί, έτσι ήταν. Αλλά τα καθάρματα λες κι ακόμα δεν συνήρθαν από το χειμώνα. Δέκα χρόνια είχε να γίνει καυγάς στον Ασβό κι έγινε τώρα, που ο χειμώνας ξεψυχά». Έδειξε με το κεφάλι το μοναδικό άντρα που δεν καθόταν δίπλα στην τραγουδίστρια, έναν τύπο πιο μεγαλόσωμο και από τον Πέριν, που έγερνε σε έναν τοίχο, με τα χοντρά μπράτσα του σταυρωμένα και χτυπούσε το πόδι μαζί με τη μουσική. «Ακόμα κι ο Μπίλι δυσκολευόταν να τους κάνει ζάφτι, έτσι πήρα την κοπέλα για να διώχνει το θυμό από το μυαλό τους. Είναι από κάποιο μέρος στην Αλτάρα». Έγειρε το κεφάλι και αφουγκράστηκε για μια στιγμή. «Καλούτσικη φωνή, αλλά εγώ το τραγουδούσα καλύτερα —κι όχι μόνο αυτό, αλλά χόρευα και καλύτερα― όταν είχα τα χρόνια της».
Ο Πέριν έμεινε με το στόμα ανοιχτό καθώς σκεφτόταν εκείνη την πελώρια γυναίκα να χοροπηδά σε ένα τραπέζι, τραγουδώντας εκείνο το σκοπό —ακούστηκε ένας στίχος του εκείνη τη στιγμή· «Δεν θα φορώ καθόλου πουκάμισο. Καθόλου»― ώσπου η Ζαρίν του έχωσε μια μπουνιά χαμηλά στα παίδια. Μούγκρισε.
Η Νιέντα τον κοίταξε. «Θα ανακατέψω λίγο μέλι και θειάφι για το λαιμό σου, παλικάρι μου. Πρόσεχε μην κρυολογήσεις, τώρα που ακόμα δεν ζέστανε ο καιρός κι έχεις και τόσο ωραία κοπέλα στο πλευρό σου».
Η Μουαραίν του έριξε μια ματιά που έλεγε ότι είχε μπλεχτεί στις δουλειές της. «Παράξενο που έχεις πρόβλημα με καυγάδες», είπε. «Θυμάμαι καλά ότι ο ανιψιός σου τους σταματούσε γρήγορα. Συνέβη κάτι, που έκανε τον κόσμο ευέξαπτο;»
Η Νιέντα το συλλογίστηκε για λίγο. «Ίσως. Δύσκολο να πει κανείς. Τα αρχοντόπουλα έρχονται στο λιμάνι για τις γυναίκες και τα γλέντια, που δεν μπορούν να βρουν εκεί που έχει πιο μυρωδάτο αέρα. Ίσως έρχονται πιο συχνά, τώρα, μετά τη βαρυχειμωνιά. Ίσως. Κι ο κόσμος βάζει πιο εύκολα τις φωνές. Ήταν βαρύς ο χειμώνας. Έτσι οι άνθρωποι θυμώνουν πιο πολύ ― και οι άντρες και οι γυναίκες. Ίσως φταίνε οι τόσες βροχές και τα κρύα. Δυο φορές ξύπνησα και βρήκα πάγο στο νιπτήρα μου. Δεν ήταν τόσο βαρύς όσο ο προηγούμενος, βέβαια, αλλά χειμώνες σαν εκείνον έρχονται μία φορά στα χίλια χρόνια. Παραλίγο να πιστέψω τις ιστορίες που λένε οι ταξιδιώτες, για το παγωμένο νερό που πέφτει από τον ουρανό». Χαχάνισε, για να δείξει πόσο λίγο τις πίστευε. Ήταν ένας παράξενος ήχος για μια τόσο μεγαλόσωμη γυναίκα.