Командующий флотом поднял руку, и его собеседник кивнул с экрана галактической телесвязи.
— Да-да, я имею в виду именно Валентинера. Китайцы просто заказали нашу Салли его старому приятелю. И в этот раз тевтон отыгрался за все прошлые облавы.
— Но в выводах комиссии указано, что обломки разбитого подпространственника однозначно принадлежат кораблю российской постройки, Арчибальд!
Контр-адмирал разводит руками:
— Вонючка тоже так решил, наверное. Всё-таки этот пират необычайно талантлив. Обломки принадлежат русскому крейсеру «Жемчуг», останки которого валяются на дне моря там же, на Пинь-Ане, с пятнадцатого года. Тевтон проник на планету, стащил оттуда кусок крейсера, поиграл в кошки-мышки с истребителями и скормил Салли наживку. Тот успокоился, и отправился ждать следующую жертву.
— Но почему ты решил, что это был именно Валентинер?
— На одном из обнаруженных фрагментов разгонных блоков торпед сохранился серийный номер. Судя по германским архивам, торпеды именно этой серии в конце войны были отправлены Валентинеру с одной из «дойных коров».
Адмирал встал, вышел из-за стола и подошёл к кубу с трёхмерной моделью изученного человечеством космоса.
— Всё-таки жив. Хм-м… Думаю, ты уже спланировал меры противодействия?
— Да, Дэвид. Две дополнительных эскадры патрульных кораблей, две — шлюпов, сопровождение наиболее аппетитных для пирата целей эскортными силами… Всё это спектакль для налогоплательщиков. Я больше надеюсь на нашу агентурную сеть — пока не найдём логово Валентинера, этот урод всегда будет опережать нас как минимум на один ход. Но он не может существовать в вакууме — где-то он получает снабжение, боеприпасы, даёт отдых команде, да женщин для своих пиратов, в конце концов. Где-то всплывут награбленные ценности. Нужно только правильно сформулировать задачу разведчикам, Дэвид! Сделай это, и мы до конца года предъявим парламенту чучело этого пирата!
— Я сделаю это, Арчибальд. Но активность флота следует показать. Не показную активность. В юго-восточном секторе и раньше было неспокойно, а теперь стоимость фрахта достигла просто неприличных величин. Пожалуй, я переброшу тебе патрульные силы из двенадцатого и тринадцатого секторов, один чёрт, им там особо нечего делать, всех симпатичных туземок там уже осеменили раз по двести.
— Хорошо. Я найду для них дело.
— Успехов, Арчибальд. Конец связи.
Глава 7
Кто ищет, тот всегда найдёт
Просите, и дастся вам: ищите, и обрящете: толцыте, и отверзется вам: всяк бо просяй приемлет, и ищяй обретает, и толкущему отверзется.
А оно нам надо?
Ветер, своенравный и порывистый, шевелил занавески и дёргал створки распахнутого окна. Зафиксированные защёлками, створки подёргивались, но не поддавались. В отместку в комнату пригоршнями летели лепестки отцветающих акаций. Уборщик, старенький и изношенный годами беспрерывной службы, собирал их с пола, астматически хрипя и кашляя. По хорошему, этот набор деталей давно пора было отправить в службу утилизации, но на третьем году гражданской войны заводы работали как попало, а сложную бытовую технику и вовсе не выпускали. Все ресурсы высасывала непрерывная бойня.
Уборщик очередной раз закашлялся, взвизгнул, задняя крышка лязгнула, изношенный аппарат вывалил на пол всё, что успел собрать к этому времени. Очередной порыв ветра разметал грязные, измятые белые кружочки и бросил прямо на модные босоножки входящей в комнату мамы. За босоножками обнаружилась пара чёрных лаковых штиблет. Хозяин этой пары Сергею не понравился сразу. Разве может хороший человек в жару таскать эту сверкающую безвкусицу? Нет, пара была вполне хороша, но в сочетании со светлым лёгким костюмом и сорокоградусной жарой…
Вечером у них с мамой состоялся очередной «серьёзный разговор».
— Пойми, сынок, в такое время, когда каждый сам за себя, одинокой женщине с ребёнком и кое-какими сбережениями очень нелегко, даже опасно, в конце концов.
— Защитить нас я могу и без его помощи…
— Не говори ерунды. Тебе всего четырнадцать. Ограбить или даже убить может любой встречный. Пойми, наконец, отец погиб, его больше нет, а мы живы и должны жить дальше. Владимир Андреевич готов сопровождать нас, и помочь устроиться на новом месте. Он из хорошей семьи, у него есть связи на ведущих мирах седьмой республики. Мне приходится заботиться о нашем будущем, сын.