Ανατρίχιασε, καθώς έβαζε το τσάι —σίγουρα δεν είχε σταθεί, για να φορέσει κάτι, βγαίνοντας― και πρόσφερε στην ομήγυρη τα φλιτζάνια και το μέλι. Φυσικά, δεν έβαλε τσάι για τον εαυτό της και την Εγκουέν, παρά μόνο όταν της το επέτρεψε η Άμυς.
«Κι άλλον ατμό», είπε η Μελαίν· ο παγερός αέρας έμοιαζε να έχει καταπραΰνει τον εκνευρισμό της. Η Αβιέντα άφησε κάτω το φλιτζάνι της, χωρίς να έχει πιει ακόμα, κι έπιασε το φλασκί, προφανώς προσπαθώντας να επανορθώσει για το σφάλμα με το τσάι.
«Εγκουέν», είπε η Άμυς, ρουφώντας το τσάι της, «πώς θα το δεχόταν ο Ραντ αλ’Θόρ, αν η Αβιέντα του ζητούσε να κοιμάται στο υπνοδωμάτιό του;» Η Αβιέντα πάγωσε με το φλασκί στα χέρια.
«Στο-;» αναφώνησε η Εγκουέν. «Δεν μπορείτε να της ζητήσετε τέτοιο πράγμα! Δεν μπορείτε!»
«Ανόητο κορίτσι», μουρμούρισε η Μπάιρ. «Δεν της ζητούμε να μοιραστεί τις κουβέρτες του. Όμως εκείνος θα νομίσει ότι αυτό του ζητά; θα το επιτρέψει άραγε; Οι άνδρες είναι παράξενα πλάσματα, στην καλύτερη περίπτωση, κι αυτός δεν ανατράφηκε από μας, άρα είναι ακόμα πιο παράξενος».
«Αποκλείεται να σκεφτεί τέτοιο πράγμα», μασώντας από τη βιασύνη τα λόγια της, και μετά, πιο αργά, «Δεν νομίζω να το σκεφτεί. Αλλά δεν είναι σωστό. Δεν είναι!»
«Σας ζητώ να μην μου το απαιτήσετε», είπε η Αβιέντα, με φωνή τόσο ταπεινή, που η Εγκουέν δεν πίστευε ότι η Αβιέντα μπορούσε να μιλήσει έτσι. Έχυνε το νερό με σπασμωδικές κινήσεις κι αυτό σήκωνε όλο και πιο πυκνά σύννεφα ατμού. «Έμαθα πολλά τις τελευταίες μέρες, που δεν ήμουν αναγκασμένη να περνώ τις ώρες μου μαζί του. Από τότε που επιτρέψατε στην Εγκουέν και στη Μουαραίν να με βοηθήσουν με τη διαβίβαση, μαθαίνω ακόμα γρηγορότερα. Όχι ότι διδάσκουν καλύτερα από σας, φυσικά», πρόσθεσε με βιάση, «αλλά θέλω πολύ να μάθω».
«Κι έτσι θα μάθεις», της είπε η Μελαίν. «Δεν θα χρειάζεται να μένεις μαζί του κάθε ώρα και στιγμή. Αν κοπιάσεις, δεν θα καθυστερούν πολύ τα μαθήματά σου. Δεν μελετάς όταν κοιμάσαι».
«Δεν μπορώ», μουρμούρισε η Αβιέντα, με το κεφάλι σκυμμένο πάνω από το φλασκί. Με φωνή πιο δυνατή και πιο αποφασισμένη, πρόσθεσε, «Δεν θα το κάνω». Σήκωσε το κεφάλι και τα μάτια της ήταν γαλαζοπράσινη φωτιά. «Δεν θέλω να είμαι εκεί όταν ξαναπροσκαλέσει αυτή την ξεδιάντροπη την Ισέντρε στις κουβέρτες του!»
Η Εγκουέν έμεινε με το στόμα ανοιχτό. «Την Ισέντρε!» Είχε δει —και αποδοκίμαζε από καρδιάς― τον σκανδαλώδη τρόπο, με τον οποίο οι Κόρες είχαν βάλει τη γυναίκα να κυκλοφορεί γυμνή, όμως αυτό πια! «Αποκλείεται να εννοείς ότι ο Ραντ―»
«Σιωπή!» είπε η Μπάιρ με φωνή σαν μαστίγιο. Το βλέμμα των γαλανών ματιών της μπορούσε να σμιλέψει πέτρα. «Και οι δυο σας! Είστε νέες, αλλά ακόμα και οι Κόρες θα ’πρεπε να ξέρουν ότι οι άνδρες είναι ανόητοι, ειδικά όταν δεν τους ελκύει εκείνη η γυναίκα που μπορεί να τους καθοδηγήσει».
«Χαίρομαι», είπε ξερά η Άμυς, «που βλέπω ότι δεν συγκρατείς τόσο σφιχτά τα συναισθήματά σου, Αβιέντα. Σ’ αυτό το ζήτημα, οι Κόρες είναι εξίσου ανόητες με τους άνδρες· το θυμάμαι καλά κι ακόμα ντρέπομαι. Όταν απελευθερώνεις τα συναισθήματά σου σημαίνει ότι για λίγο θολώνει η κρίση σου, αλλά, όταν τα κρατάς μέσα σου, θολώνει για πάντα. Πρόσεχε μόνο να μην τα βγάζεις πολύ συχνά ή, τη στιγμή που είναι καλύτερο, να τα κρατάς χαλιναγωγημένα».
Η Μελαίν έσκυψε μπροστά στηριγμένη στα χέρια της και ο ιδρώτας που έσταζε από το πρόσωπό της κόντευε να πέσει στο καυτό κατσαρολάκι. «Ξέρεις τη μοίρα σου, Αβιέντα. Θα γίνεις μια Σοφή με εξαιρετική δύναμη και εξαιρετική εξουσία και με πολλά ακόμα. Ήδη έχεις μια δύναμη μέσα σου. Αυτή σε βοήθησε στην πρώτη σου δοκιμασία και θα σε βοηθήσει και σ’ αυτό».
«Η τιμή μου», είπε βραχνά η Αβιέντα και ύστερα ξεροκατάπιε, μην μπορώντας να συνεχίσει. Έμεινε ζαρωμένη εκεί, αγκαλιάζοντας το φλασκί, σαν να είχε μέσα του την τιμή που ήθελε να προστατεύσει.
«Το Σχήμα δεν ασχολείται με τζι’ε’τόχ», της είπε η Μπάιρ, με μια νότα μόνο συμπόνιας, αν υπήρχε καν κι αυτή. «Μόνο με το τι πρέπει και τι θα γίνει. Οι άνδρες και οι Κόρες αντιπαλεύουν τη μοίρα ακόμα κι όταν είναι φανερό ότι το Σχήμα συνεχίζει να υφαίνεται παρά τον αγώνα τους, εσύ όμως δεν είσαι πια Φαρ Ντάραϊς Μάι. Πρέπει να μάθεις να ακολουθείς τη μοίρα. Μόνο αν παραδοθείς στο Σχήμα, θα μπορέσεις να έχεις κάποιον έλεγχο στην πορεία της ζωής σου. Δεν αλλάζει τίποτα αν αγωνιστείς, το Σχήμα και πάλι θα σε αναγκάσει, και θα βρεις τη δυστυχία εκεί που διαφορετικά ίσως έβρισκες κάτι να σου αρκεί».
Όλα αυτά της Εγκουέν της φαίνονταν παρόμοια με εκείνα που είχε διδαχθεί σχετικά με τη Μία Δύναμη. Για να ελέγξεις το σαϊντάρ, πρώτα πρέπει να του παραδοθείς. Αν την πολεμούσες, θα ερχόταν ανεξέλεγκτη, ή ίσως να σε κατέκλυζε· αν παραδινόσουν και την καθοδηγούσες απαλά, έκανε ό,τι επιθυμούσες. Αυτό όμως δεν εξηγούσε γιατί ήθελαν να κάνει τέτοιο πράγμα η Αβιέντα. Το ρώτησε, προσθέτοντας ξανά, «Δεν είναι σωστό».