Αργά-αργά, τα νεκρά σκυλιά και τα κεφάλια τους έλιωναν, μεταμορφώνονταν σε λιμνούλες υγρής σκιάς που ριγούσαν απαλά, σαν να ’ταν ζωντανές. Το αίμα τους, πιτσιλισμένο στο πάτωμα, τρεμούλιασε. Ξαφνικά, οι μικρότερες λιμνούλες απλώθηκαν, σχηματίζοντας παχύρρευστα ποταμάκια, κι ενώθηκαν με τη μεγαλύτερη, η οποία σύρθηκε πέρα από το μωσαϊκό και άρχισε να ορθώνεται, ώσπου στο τέλος τα τρία μαύρα σκυλιά στέκονταν πάλι εκεί μπροστά του, με τα σάλια να στάζουν, δείχνοντας απειλητικά τα δόντια, καθώς συσπειρώνονταν στα ογκώδη μέλη τους για να πηδήξουν.
Ο Ραντ αναρωτήθηκε προς τι η έκπληξή του που φαινόταν θαμπή έξω από την αδειανοσύνη. Ναι, ήταν μεν σκυλιά, μα ήταν Σκιογέννητα. Αυτός που του τα είχε στείλει δεν ήταν τόσο απρόσεκτος όσο πίστευε. Μα δεν ήξερε καλά τον Ραντ.
Αντί να απλώσει πάλι στη Δύναμη για το σπαθί, διαβίβασε όπως θυμόταν κάποια φορά που το είχε κάνει πριν από καιρό. Τα πελώρια σκυλιά πήδηξαν αλυχτώντας, και μια χοντρή δέσμη λευκού φωτός χίμηξε από τα χέρια του, σαν λιωμένο ατσάλι, σαν υγρή φωτιά. Σάρωσε μ’ αυτήν τα πλάσματα που ορμούσαν· για μια στιγμή, φάνηκαν σαν παράξενες σκιές του εαυτού τους, μ’ όλα τα χρώματα αντεστραμμένα, και ύστερα σαν να είχαν φτιαχτεί από λαμπυρίζουσες κουκίδες που διαλύθηκαν, εξαϋλώθηκαν, ώσπου στο τέλος δεν υπήρχε τίποτα.
Ο Ραντ άφησε το πράγμα που είχε φτιάξει, χαμογελώντας βλοσυρά. Μια κυανέρυθρη ράβδος φωτός έμοιαζε ακόμα να διασχίζει τον κόσμο μπροστά του σαν μετείκασμα.
Στην άλλη άκρη του μεγάλου θαλάμου, ένα κομμάτι μιας κολόνας σωριάστηκε στα πλακάκια του δαπέδου. Απ’ όπου είχε περάσει η δέσμη του φωτός —ό,τι κι αν ήταν· όχι ακριβώς φως — έλειπαν και φέτες από τις κολόνες. Ένα επίμηκες χάσμα διέτρεχε το πλάτος του τοίχου πίσω τους.
«Μήπως σε δάγκωσε κάποιο ή έχυσε αίμα πάνω σου;»
Ο Ραντ στριφογύρισε ακούγοντας τη φωνή της Μουαραίν· απορροφημένος απ’ αυτό που είχε κάνει, δεν την είχε ακούσει να ανεβαίνει τα σκαλιά. Στεκόταν ανασηκώνοντας τα φουστάνια της και με τα δύο χέρια, κοιτώντας τον εξεταστικά, με το πρόσωπό της χαμένο στις φεγγαροσκιές. Θα είχε νιώσει τα πλάσματα αυτά με τον τρόπο που τα είχε νιώσει και ο ίδιος, μα, για να ήταν ήδη εκεί, πρέπει να είχε έρθει τρέχοντας. «Οι Κόρες σε άφησαν να περάσεις; Έγινες Φαρ Ντάραϊς Μάι, Μουαραίν;»
«Μου παρέχουν μερικά από τα προνόμια των Σοφών», είπε αυτή βιαστικά, με ολοφάνερη ανυπομονησία στη συνήθως μελωδική φωνή της. «Είπα στις φρουρούς ότι έπρεπε να μιλήσω μαζί σου επειγόντως. Απάντησε μου τώρα! Μήπως σε δάγκωσαν τα Σκοτεινόσκυλα ή έχυσαν αίμα πάνω σου; Μήπως σε άγγιξε το σάλιο τους;»
«Όχι», απάντησε αυτός αργά. Σκοτεινόσκυλα. Τα λίγα που ήξερε γι’ αυτά τα πλάσματα τα είχε μάθει από παλιά παραμύθια, από κείνα που έλεγαν στα νότια για να φοβίζουν τα παιδιά. Και μερικοί ενήλικες τα πίστευαν επίσης. «Γιατί ανησυχείς για ένα δάγκωμα; Θα το Θεράπευες. Αυτό σημαίνει πως ο Σκοτεινός είναι ελεύθερος;» Έτσι κλεισμένος στο Κενό όπως ήταν, ακόμα και ο φόβος ήταν μακρινός.
Τα παραμύθια που είχε ακούσει έλεγαν ότι τα Σκοτεινόσκυλα έτρεχαν τα βράδια στο Τρελό Κυνήγι, με τον Σκοτεινό αυτοπροσώπως ως κυνηγό· δεν άφηναν πατημασιές, ούτε καν στο πιο μαλακό χώμα, παρά μονάχα στην πέτρα, και δεν σταματούσαν, παρά μόνο όταν τα αντιμετώπιζες και τα νικούσες ή αν έβαζες τρεχούμενο νερό ανάμεσα σ’ αυτά και σε σένα. Λεγόταν ότι τα σταυροδρόμια ήταν ιδιαιτέρως επικίνδυνα μέρη, όπου μπορεί να τα συναντούσες, όπως και η ώρα λίγο μετά το ηλιοβασίλεμα ή λίγο πριν από το χάραμα. Ως τώρα είχε δει τόσα παλιά παραμύθια να ζωντανεύουν, ώστε πίστευε ότι όλα αυτά μπορεί να ήταν αλήθεια.
«Όχι, όχι αυτό, Ραντ». Η Μουαραίν φάνηκε να ανακτά την αυτοκυριαρχία της· η φωνή της έμοιαζε πάλι με ασημένιες καμπανούλες, γαλήνια και ψυχρή. «Είναι απλώς ένα άλλο είδος Σκιογέννητων, κάτι που δεν έπρεπε να έχει φτιαχτεί ποτέ. Όμως η δαγκωνιά τους είναι θάνατος, σίγουρος όσο μια μαχαιριά στην καρδιά, και δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να Θεραπεύσω μια τέτοια πληγή προτού να σε σκοτώσει. Το αίμα τους, ακόμα και το σάλιο τους, είναι δηλητήριο. Μια σταγόνα στο δέρμα μπορεί να σκοτώσει, αργά, με μεγάλο πόνο στο τέλος. Είσαι τυχερός που ήταν μονάχα τρία. Εκτός αν σκότωσες κι άλλα προτού φτάσω; Τα κοπάδια τους είναι συνήθως μεγαλύτερα, φτάνουν τα δέκα ή δώδεκα Σκοτεινόσκυλα, ή τουλάχιστον έτσι λένε τα αποσπάσματα που έχουν μείνει από τον Πόλεμο της Σκιάς».
Μεγαλύτερα κοπάδια. Ο Ραντ δεν ήταν ο μόνος στόχος στο Ρουίντιαν για έναν Αποδιωγμένο...
«Πρέπει να μιλήσουμε σχετικά με αυτό που χρησιμοποίησες για να τα σκοτώσεις», άρχισε να λέει η Μουαραίν, εκείνος όμως έτρεχε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, χωρίς να δώσει σημασία στις φωνές της, καθώς τον ρωτούσε πού πήγαινε και γιατί.