Суфиан налег на весла. Над рекой стелился туман. Облокотившись на борт, доктор позволил разуму короткий сон.
В молчании причалили к обрывистому склону. На холме возвышался двухэтажный дом в окружении дворовых построек.
Их ждали. На этот раз не было ни слез, ни криков, ни мольбы.
— Бери все золото, — прохрипел рыжебородый дворянин, глава некогда большой семьи. — Я хочу жить.
Суфиан остался в гостином зале. Растер новую порцию порошка. Не спеша вдохнул.
Взяв за руку хозяина дома, доктор осветил их путь. Сегодня он делал это вопреки желанию. Рука так и стремилась выскользнуть из влажной хватки недостойного. Но вот — дорога открыта.
— Что мне делать? — испуганно спросил рыжебородый.
— Будь чистым, — выдохнул доктор. — Отставь прочь злобу, что тебя гнетет.
В безвременье услужливо царила пустота. Нечаянно воздвигались миры и столь же нелепым образом рушились. Перемежались рукотворные судьбы рас, народов, иных пресловутых гоминидов. Творился Хаос, являющийся не чем иным, как разрушенным Порядком, и господствовал Порядок — усмиренный Хаос. Небытие плавно перетекало в скоротечное бытие, чтобы тотчас обратиться вечностью. Во мраке, мгновение назад бывшем ярким светом, мерцали мириады человеческих жизней. Еще мгновение — и больше нет ничего. Лишь соревнующееся с прошлым будущее. И ничтожное настоящее, скромно прозябающее на обочине мимолетной данности.
Всполохи наделенной образами действительности озаряли их лица.
Доктор и его подопечный молча созерцали естественные процессы мироздания.
Распростертая душа чумного больного раскинулась в окружающем пространстве. Безмятежно творился Божий акт.
— Я стал иным. — Голос больного показался доктору комариным писком. — Я всех простил. За все. Молю дать возможность искупить грехи на земле.
Доктор молчал.
Ломались ветки Древа Жизни.
— Я буду творить добро. Я раздам все до последней монеты. Я буду прославлять Господа.
Ствол Древа с треском расщепился пополам.
Доктору стало неловко. Он по-прежнему молчал.
— Буду терпеть любые лишения. Стану смиренным и кротким. Прошу лишь жизнь…
Разрушенное Древо рухнуло совсем рядом. Доктор выдохнул. Так и должно было случиться…
Суфиан склонился над доктором. До сознания долетали отголоски слов слуги. Доктор открыл глаза.
— Ваши приступы участились, мессир. Вам нужен отдых.
Приподнявшись на локтях, доктор посмотрел на тело рыжебородого.
— Он нам уже не заплатит, — сказал Суфиан. — Нужно спешить, мессир.
Повозка остановилась недалеко от рыночной площади.
— Мессир, откажитесь… — упрашивал слуга. — Утром вы были так слабы.
— Не мне решать, Суфиан.
— Я просто обеспокоен.
— Благодарю тебя. Кого мы ждем?
Под порывом ветра затрепетала штора. Доктор выглянул наружу.
Мимо пробежал испуганный паренек со сжатой в руке полудохлой курицей. Вдалеке в переулке послышались озлобленные крики. Из-за угла здания показалась фигура в темной маске. Доктор отпрянул назад. Незнакомец остановился, повел головой, словно принюхивался.
«Абарий, — подумал доктор. — Только не сейчас, когда я истощен».
Суфиан приказал трогаться.
— Это был Падший, — проговорил доктор.
— Тот, кто оставил шрам на вашем лице? Но кто он? Сатана?
— Падший. И больше ничего.
Жизнь человека можно сравнить со вспышкой молнии на небосводе. Ничто-вспышка-ничто. Никогда не повторяется этот ветвистый свет. Как и жизнь человеческая.
Всплывая из небытия, спустя короткий миг человек обреченно опускается туда обратно. Навсегда. Падший может проделать это бесчисленное множество раз. Он усомнился в божественном мироздании и теперь бесцельно блуждает между жизнью и смертью.
Абарий уже был рядом, шагал возле повозки.
— Рад снова увидеть тебя, доктор, — сказал Падший. — С нашей последней встречи минуло достаточно времени, но ведь вспоминаешь меня, глядя в зеркало?
— Боль давно ушла.
— Но гложет месть?
— Всевышний дал мне сил не предаваться низким страстям.
— Всевышний? — усмехнулся Падший. — Все так же следуешь его воле? Даруешь спасение?
— К чему пустые разговоры.
— Открою тебе один секрет, доктор. Ты ведь проводник?
— Если угодно.
— Значит, проводник. — Лицо Абария насмешливо скривилось. — Тогда до встречи. Закончим разговор в ином месте.