Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής κι έπειτα το υφασμάτινο άνοιγμα παραμερίστηκε κι η Σέονιντ έσκυψε για να περάσει, γονατίζοντας αμέσως πάνω στα χαλιά. Αυτή η γαλήνη για την οποία τόσο καυχιόνταν οι Άες Σεντάι είχε γίνει κομμάτια στο πρόσωπό της. Τα χείλη της δεν ήταν παρά μια λεπτή γραμμή, τα μάτια της σφραγιστά και το πρόσωπό της αναψοκοκκινισμένο. Μύριζε θυμό, σύγχυση και μια ντουζίνα ακόμα συναισθήματα που στροβιλίζονταν μέσα της τόσο γοργά, που ο Πέριν δυσκολευόταν να τα ξεχωρίσει. «Μπορώ να του μιλήσω;» ρώτησε με άκαμπτη φωνή.
«Αν προσέξεις τι θα ξεστομίσεις, ναι», αποκρίθηκε η Εντάρα. Ρουφώντας γουλιά-γουλιά το ποτό της, η Σοφή την παρακολουθούσε πάνω από το χείλος της κούπας της. Σαν δάσκαλος που παρακολουθεί τον μαθητή του, άραγε; Ή σαν γεράκι που καραδοκεί για το ποντίκι; Ο Πέριν δεν ήταν σίγουρος. Η Εντάρα, βέβαια, ήταν απόλυτα σίγουρη για τη θέση της, όποιον κι αν είχε απέναντι της. Το ίδιο κι η Σέονιντ. Αυτό όμως δεν αφορούσε στον ίδιο.
Γονατισμένη ακόμα, στράφηκε να τον κοιτάξει ισιώνοντας τη ράχη της και με μάτια που έκαιγαν. Η οργή λυσσομανούσε στην οσμή της. «Ό,τι κι αν ξέρεις», είπε θυμωμένα, «ό,τι κι αν νομίζεις πως ξέρεις, θα το ξεχάσεις!» Όχι, ίχνος γαλήνης δεν υπήρχε στη φωνή της. «Ό,τι κι αν συμβαίνει ανάμεσα στις Σοφές και σε μας, αφορά μόνο σ’ εμάς! Μην ανακατεύεσαι, απότρεψε το βλέμμα σου και κράτα το στόμα σου κλειστό!»
Ο Πέριν, εμβρόντητος, πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα μαλλιά του. «Μα το Φως, είσαι ταραγμένη επειδή ξέρω πως μαστιγώθηκες;» είπε δύσπιστα. Θα μπορούσε να το υποστεί κι ο ίδιος αλλά όχι παράλληλα με τους υπόλοιπους. «Δεν ξέρεις πως αυτές εδώ οι γυναίκες δεν έχουν κανένα πρόβλημα να σου κόψουν τον λαιμό και να σε πετάξουν στο χαντάκι; Τέλος πάντων, υποσχέθηκα στον εαυτό μου πως δεν θα αφήσω να συμβεί κάτι τέτοιο! Δεν σε συμπαθώ ιδιαίτερα, αλλά υποσχέθηκα να σε προστατέψω από τις Σοφές, από τους Άσα’μαν ή κι από τον ίδιο τον Ραντ, αν χρειαστεί. Λοιπόν, κατέβα από το καλάμι που καβάλησες!» Αντιλήφθηκε πως φώναζε και πήρε μια βαθιά, αμήχανη ανάσα. Ακούμπησε πίσω, στο μαξιλαράκι, πήρε στα χέρια του την κούπα με το παντς και ρούφηξε μια αχόρταγη γουλιά.
Η Σέονιντ έγινε ακόμα πιο άκαμπτη από την αγανάκτηση, και τα χείλη της σούφρωσαν πριν ακόμα ο Πέριν αποτελειώσει τα λόγια του. «Υποσχέθηκες;» κάγχασε. «Έχεις την εντύπωση πως οι Άες Σεντάι χρειάζονται την προστασία σου; Νομίζεις...;»
«Αρκετά», είπε η Εντάρα σιγανά και το σαγόνι της Σέονιντ έκλεισε απότομα, αν κι οι αρθρώσεις των δαχτύλων της είχαν ασπρίσει, έτσι σφιχτά που κρατούσε τη φούστα της.
«Τι σε κάνει να πιστεύεις πως θα τη σκοτώσουμε, Πέριν Αϋμπάρα;» ρώτησε η Τζανίνα γεμάτη περιέργεια. Οι Αελίτισσες σπανίως αποκάλυπταν τα συναισθήματά τους, αλλά οι υπόλοιπες τον κοιτούσαν βλοσυρά ή με ολοφάνερη δυσπιστία.
«Ξέρω καλά πώς αισθάνεστε», απάντησε εκείνος αργά. «Το ήξερα από τότε που σας είδα με τις αδελφές, ύστερα από τα Πηγάδια του Ντουμάι». Δεν είχε σκοπό να τους εξηγήσει ότι είχε οσμιστεί το μίσος και την περιφρόνησή τους κάθε φορά που μια Σοφή αντίκριζε μια Άες Σεντάι. Τώρα δεν οσμιζόταν τίποτα, αλλά κανείς δεν μπορούσε να κρατήσει μέσα του αυτή τη μανία για πολλή ώρα χωρίς να την εκφράσει. Δεν σημαίνει ότι έπαυε να υπάρχει, απλώς είχε βυθιστεί βαθιά, έως τα κόκαλα ίσως.
Η Ντέλορα ρουθούνισε με έναν ήχο σαν να σκιζόταν ύφασμα. «Πρώτα λες πως πρέπει να τις παραχαϊδέψεις επειδή τις χρειάζεσαι κι έπειτα επειδή είναι Άες Σεντάι κι υποσχέθηκες να τις προστατέψεις. Ποια είναι η αλήθεια, Πέριν Αϋμπάρα;»
«Και τα δύο». Η ματιά του Πέριν συνάντησε το σκληρό βλέμμα της Ντέλορα για κάμποση ώρα κι έπειτα κοίταξε μία-μία τις υπόλοιπες. «Και οι δύο ισχυρισμοί είναι αληθινοί, το εννοώ».
Οι Σοφές αντάλλαξαν ματιές· το κάθε ανοιγόκλεισμα του ματιού ήταν εκατό λέξεις, από τις οποίες ένας άντρας δεν μπορούσε να συλλάβει ούτε μία. Τελικά, μετακινώντας τα περιδέραια και σιάζοντας τις σφικτές εσάρπες, φαίνεται πως έφθασαν σε συμφωνία.
«Δεν σκοτώνουμε μαθητευόμενες, Πέριν Αϋμπάρα», είπε η Νέβαριν. Έμοιαζε σοκαρισμένη και μόνο με την ιδέα. «Όταν ο Ραντ αλ’Θόρ μάς ζήτησε να τις πάρουμε ως μαθητευόμενες, ίσως να πίστευε ότι το κάναμε για να μας υπακούουν, αλλά εμείς ό,τι λέμε, το εννοούμε. Είναι όντως μαθητευόμενες τώρα».
«Και θα παραμείνουν, μέχρι να συμφωνήσουν πέντε Σοφές ότι είναι έτοιμες για κάτι παραπάνω», πρόσθεσε η Μαρλίν, τινάζοντας τα μακριά της μαλλιά πάνω από τον ώμο της. «Η μεταχείριση τους δεν διαφέρει από των υπολοίπων».
Η Εντάρα ένευσε καταφατικά κοιτώντας πάνω από την κούπα της. «Πες του για τη συμβουλή που θα του έδινες σχετικά με τον Μασέμα Ντάγκαρ, Σέονιντ Τράιγκαν», είπε.