Ο Ραντ πήρε μια κούπα αρωματισμένο κρασί, κατευθύνθηκε στην άκρη του τραπεζιού κι άφησε το αχνιστό κύπελλο δίπλα του ανέγγιχτο, καθώς άρχισε να ασχολείται με το γράμμα. Δεν υπήρχε ούτε διεύθυνση ούτε κάποιου είδους εισαγωγή. Ο Τάιμ απεχθανόταν την απόδοση οποιουδήποτε τίτλου στον Ραντ, μολονότι πάσχιζε να το κρύψει.
Έχω την τιμή να αναφέρω πως είκοσι εννέα Άσα’μαν, ενενήντα εφτά Αφοσιωμένοι και τριακόσιοι είκοσι δύο στρατιώτες είναι πλέον εγγεγραμμένοι στον Μαύρο Πύργο. Δυστυχώς, υπήρξαν μερικοί λιποτάκτες, τα ονόματα των οποίων έχουν σημειωθεί, αλλά οι απώλειες κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης είναι οι αναμενόμενες.
Προς το παρόν, έχω στη διάθεσή μου πενήντα ομάδες στρατολόγησης ανά πάσα στιγμή και το αποτέλεσμα είναι να εγγράφονται σχεδόν τρεις ή τέσσερις άντρες σχεδόν κάθε μέρα. Μέσα σε λίγους μήνες, ο Μαύρος Πύργος θα είναι εφάμιλλος του Λευκού, όπως ακριβώς το είχα προβλέψει. Μέσα σε έναν χρόνο, η Ταρ Βάλον θα σείεται από τρόμο μπροστά στο πλήθος μας.
Η σοδειά από αυτές τις βατομουριές είναι δική μου. Μικρός κι αγκαθωτός θάμνος, αλλά για το μέγεθός του έχει πολλούς καρπούς.
Ο Ραντ έκανε μια γκριμάτσα κι έβγαλε από το μυαλό του τη... βατομουριά. Ό,τι ήταν να γίνει, θα γινόταν. Όλος ο κόσμος πλήρωνε τίμημα για την ίδια του την ύπαρξη. Μπορεί να πέθαινε γι’ αυτό, αλλά ολόκληρος ο κόσμος πλήρωνε.
Ωστόσο, υπήρχαν κι άλλα πράγματα που τον βασάνιζαν. Τρεις με τέσσερις άντρες την ημέρα; Ο Τάιμ ήταν αισιόδοξος. Με αυτόν τον ρυθμό, μέσα σε λίγους μήνες πράγματι θα υπήρχαν περισσότεροι άντρες με την ικανότητα της διαβίβασης από τις Άες Σεντάι, αλλά ακόμα κι η νεότερη αδελφή είχε πίσω της χρόνια εκπαίδευσης. Κι ένα μέρος αυτής της εκπαίδευσης αφορούσε στο πώς να αντιμετωπίσει έναν άντρα που έχει αυτή την ικανότητα. Ούτε που ήθελε να σκέφτεται μια πιθανή επαφή μεταξύ Άσα’μαν κι Άες Σεντάι που ήξεραν με τι είχαν να κάνουν. Ό,τι κι αν συνέβαινε, αίμα και θλίψη θα ήταν η μόνη κατάληξη. Πάντως, ό,τι και να σκεφτόταν ο Τάιμ, οι Άσα’μαν δεν σκόπευαν να χτυπήσουν τον Λευκό Πύργο. Ωστόσο, η πίστη αυτή ήταν πολύ βολική, από τη στιγμή που ανάγκαζε την Ταρ Βάλον να τηρεί επιφυλακτική στάση. Το μόνο πράγμα που χρειαζόταν να ξέρει ένας Άσα’μαν ήταν πώς να σκοτώνει. Αν υπήρχαν αρκετοί και ζούσαν αρκετά, για να το καταφέρουν στο κατάλληλο σημείο και στον κατάλληλο χρόνο, σήμαινε πως είχε εκπληρωθεί ο σκοπός της ύπαρξής τους.
«Πόσοι λιποτάκτες, Τόρβαλ;» ρώτησε σιγανά. Σήκωσε την κούπα με το κρασί και ρούφηξε μια γερή γουλιά, λες κι η απάντηση δεν είχε σημασία. Το κρασί θα έπρεπε να έχει ζεσταθεί, αλλά η πιπερόριζα, τα γλυκαντικά και το μοσχοκάρυδο άφηναν μια πικρή γεύση στη γλώσσα του. «Πόσες απώλειες στην εκπαίδευση;»
Ο Τόρβαλ απολάμβανε τα δροσιστικά, τρίβοντας τα χέρια του κι ανασηκώνοντας το φρύδι μπροστά στην ποικιλία των κρασιών, επιδεικνύοντας περίτρανα πόσο καλά τα γνώριζε και πόσο αρχοντικός έδειχνε. Ο Ντασίβα είχε πάρει το πρώτο δροσιστικό που του προσφέρθηκε και κοιτούσε κάπως αγριεμένος το στραβοχυμένο κύπελλο, λες κι ήταν άπλυτο. Ο Τόρβαλ έγειρε το κεφάλι του σκεφτικός, δείχνοντας έναν από τους δίσκους κι έχοντας έτοιμη την απάντηση. «Δεκαεννέα λιποτάκτες, μέχρι στιγμής. Ο Μ’Χαήλ διέταξε να τους θανατώσουν όπου κι αν τους βρουν, και να φέρουν πίσω τα κεφάλια τους για παραδειγματισμό». Πιάνοντας ένα κομμάτι αχλάδι γλασέ από τον δίσκο, το έχωσε στο στόμα του και χαμογέλασε όλος χαρά. «Αυτήν τη στιγμή, τρία κεφάλια κρέμονται σαν φρούτα από το Δέντρο του Προδότη».
«Ωραία», είπε ο Ραντ απλά. Όσοι το έσκαγαν τώρα ήταν ανάξιοι εμπιστοσύνης και θα μπορούσαν να το σκάσουν κι αργότερα, όταν θα εξαρτώνταν από αυτούς ολόκληρες ζωές. Και, φυσικά, δεν έπρεπε να τους επιτραπεί να ακολουθήσουν τον δρόμο τους. Εκείνοι οι τύποι στους λόφους, ακόμα κι αν το έσκαγαν μαζικά, ήταν λιγότερο επικίνδυνοι από έναν και μόνο άντρα που είχε εκπαιδευθεί στον Μαύρο Πύργο. Το Δέντρο του Προδότη; Ο Τάιμ ήταν καλός στις ονομασίες. Βέβαια, οι άνθρωποι είχαν ανάγκη τα στολίδια, τα σύμβολα και τα ονόματα, τα μαύρα πανωφόρια και τα εμβλήματα για να είναι μονιασμένοι. Μέχρι να φτάσει η στιγμή να πεθάνουν. «Την επόμενη φορά που θα επισκεφθώ τον Μαύρο Πύργο, θέλω να δω τα κεφάλια όλων των λιποτακτών».