«Δεν μου αρέσει καθόλου!» μουρμούριζε η Νυνάβε, τροφοδοτώντας μια λογομαχία που είχε ξεκινήσει από τα διαμερίσματά τους. «Καθόλου, Λαν, μ’ ακούς;» Είχε ήδη ανακοινώσει την αποδοκιμασία της τουλάχιστον είκοσι φορές, μα η Νυνάβε ποτέ δεν παραδιδόταν απλώς και μόνο επειδή είχε χάσει. Κοντή και μαυρομάτα, βημάτιζε ασυγκράτητη κλωτσώντας τη σκιστή γαλάζια φούστα της, με το ένα χέρι ανασηκωμένο να αιωρείται δίπλα στην παχιά πλεξούδα που έφτανε έως τη μέση της κι έπειτα να κατεβαίνει απότομα για να σηκωθεί ξανά. Η Νυνάβε κατέπνιγε τον θυμό και τον εκνευρισμό της όταν ο Λαν βρισκόταν εκεί τριγύρω. Ή, τουλάχιστον, προσπαθούσε. Ήταν γεμάτη από μια υπερβολική υπερηφάνεια λόγω του γάμου τους. Το εφαρμοστό κεντητό μπλε πανωφόρι της πάνω από το μεταξωτό φόρεμα ιππασίας με τις κίτρινες ρίγες ήταν ανοικτό, αποκαλύπτοντας αρκετό μέρος του στήθους της, σύμφωνα με τους τρόπους των υδροβίων, έτσι ώστε να επιδεικνύει το βαρύ χρυσαφένιο δαχτυλίδι που κρεμόταν από μια καλοδουλεμένη αλυσίδα περασμένη γύρω από τον λαιμό της. «Δεν έχεις κανένα δικαίωμα να υπόσχεσαι φροντίδα σε μένα, Λαν Μαντράγκοραν», συνέχισε με σταθερή φωνή. «Δεν είμαι κανένα πορσελάνινο φιγουρίνι!»
Ο άντρας βημάτισε πλάι της επιβλητικός, καθώς οι ώμοι και το κεφάλι του πυργώνονταν πάνω από τη Νυνάβε, με τον εξόφθαλμο μανδύα του Προμάχου να κρέμεται στην πλάτη του. Το πρόσωπό του έμοιαζε σκαλισμένο σε πέτρα, ενώ το βλέμμα του ζύγιαζε την απειλή που έκρυβε οποιοσδήποτε περαστικός υπηρέτης, εξετάζοντας ταυτόχρονα κάθε διασταύρωση των διαδρόμων και κάθε εσοχή των τοίχων για κρυμμένους εχθρούς. Ακτινοβολούσε ετοιμότητα, σαν λιοντάρι λίγο προτού χιμήξει. Η Αβιέντα είχε μεγαλώσει σε ένα περιβάλλον με επικίνδυνους άντρες, αλλά κανείς τους δεν συναγωνιζόταν τον Ααν’αλέιν. Αν ο θάνατος είχε μορφή ανθρώπου, ήταν σίγουρη πως επρόκειτο γι’ αυτόν τον άντρα.
«Εσύ είσαι Άες Σεντάι κι εγώ Πρόμαχος», είπε ο άντρας με βαθιά κι επίπεδη φωνή. «Είναι καθήκον μου να σε προσέχω». Ο τόνος της φωνής του μαλάκωσε, ερχόμενος σε έντονη αντίθεση με το γωνιώδες πρόσωπο και τα ψυχρά μάτια του, που ποτέ δεν άλλαζαν έκφραση. «Επιπλέον, επιθυμώ μέσα από τα βάθη της καρδιάς μου να νοιάζομαι για σένα, Νυνάβε. Μπορείς να ζητήσεις, ακόμα και να απαιτήσεις, οτιδήποτε από μένα, αλλά μη μου ζητάς να σε αφήσω να πεθάνεις χωρίς να κάνω καμία προσπάθεια να σε σώσω. Τη μέρα που θα πεθάνεις εσύ, θα πεθάνω κι εγώ».
Αυτό το τελευταίο δεν το είχε ξαναπεί, όχι τουλάχιστον όσο η Αβιέντα βρισκόταν σε απόσταση ακοής, κι η Νυνάβε αισθάνθηκε τα λόγια του σαν γροθιά στο στομάχι· τα μάτια της κόντεψαν να πεταχτούν από τις κόγχες τους και τα χείλη της κινούνταν χωρίς να βγαίνει λέξη. Ωστόσο, όπως πάντα, φάνηκε να ξαναβρίσκει γρήγορα την αυτοκυριαρχία της. Προσποιούμενη πως ίσιωνε το μπλε πλουμιστό καπέλο της —ένα γελοίο κατασκεύασμα όμοιο με παράξενο πουλί που κούρνιασε στην κορυφή του κεφαλιού της— του έριξε ένα βλέμμα κάτω από το πλατύ γείσο.
Η Αβιέντα είχε ήδη αρχίσει να υποπτεύεται πως η άλλη γυναίκα χρησιμοποιούσε συχνά τη σιωπή και τα όλο νόημα βλέμματα για να καλύπτει την άγνοιά της. Υποψιαζόταν πως η Νυνάβε δεν ήξερε πολύ περισσότερα για τους άντρες και για το πώς να τα βγάζει πέρα με κάποιον απ’ ό,τι η ίδια. Το να τους αντιμετωπίζει με μαχαίρια και δόρατα ήταν πολύ πιο εύκολο από το να αγαπά κάποιον. Πολύ πιο εύκολο. Πώς κατάφερναν οι γυναίκες και τους παντρεύονταν; Η Αβιέντα είχε μια απεγνωσμένη ανάγκη να μάθει, αλλά δεν ήξερε τον τρόπο. Παντρεμένη μόλις μία μέρα με τον Ααν’αλέιν, η Νυνάβε παρουσίαζε μια αλλαγή πολύ μεγαλύτερη από το να προσπαθεί απλώς να ελέγχει τα νεύρα της. Έμοιαζε να περνά αστραπιαία από το απλό ξάφνιασμα στο σοκ, ανεξαρτήτως του πόσο πάσχιζε να το κρύψει. Έπεφτε σε ρέμβη σε ανύποπτες φάσεις, αναψοκοκκίνιζε με εντελώς αθώες ερωτήσεις και —παρότι το αρνούνταν με επιμονή, ακόμα κι όταν η Αβιέντα τύχαινε να τη δει— χασκογελούσε χωρίς κανένα λόγο. Δεν είχε νόημα να προσπαθήσει να μάθει κάτι από τη Νυνάβε.
«Υποθέτω πως κι εσύ θα αρχίσεις να μου λες για Προμάχους κι Άες Σεντάι», είπε ψυχρά η Ηλαίην στην Μπιργκίτε. «Όπως και να έχει, εσύ κι εγώ δεν είμαστε παντρεμένες. Από σένα περιμένω να φυλάς τα νώτα μου, αλλά δεν θα επιτρέψω να δίνεις υποσχέσεις για μένα πίσω από την πλάτη μου». Το φόρεμα της Ηλαίην ήταν εξίσου ανάρμοστο με της Νυνάβε, ένα κεντητό Εμπουνταρινό φόρεμα ιππασίας, φτιαγμένο από πράσινο μετάξι, ταιριαστά ψηλόλαιμο, αλλά με οβάλ άνοιγμα που άφηνε γυμνή την εσωτερική κλίση του στήθους της. Οι υδρόβιοι, από τη μία έφριτταν στην αναφορά και μόνο της σκηνής του ιδρώτα ή με τη σκέψη να παρουσιαστείς άντυτος μπροστά σε έναν γκαϊ’σάιν, κι από την άλλη περπατούσαν μισόγυμνοι παρουσία ξένων. Η Αβιέντα δεν νοιαζόταν τόσο για τη Νυνάβε, αλλά η Ηλαίην ήταν κονταδελφή της. Και κάτι περισσότερο στο μέλλον, ήλπιζε.