Η Ηλαίην πλησίασε τη Νυνάβε. «Δεν μου άρεσε διόλου να μου συμπεριφέρονται σαν σε μαθητευόμενη ακόμα κι όταν ήμουν μαθητευόμενη. Πόσο σκοπεύεις να συνεχίσεις αυτό το κακόγουστο αστείο;»
Η Νυνάβε σφύριξε οργισμένα προς το μέρος της, κάνοντάς της νόημα να σωπάσει. «Προσπαθώ να ακούσω τι λένε, Ηλαίην», ψιθύρισε.
Φυσικά, δεν υπήρχε περίπτωση να χρησιμοποιήσουν τη Δύναμη, μια κι οι άλλες τρεις θα το αντιλαμβάνονταν αμέσως. Ευτυχώς, δεν είχαν υφάνει ξόρκια φύλαξης -ίσως να μην ήξεραν τον τρόπο- και μερικές φορές μιλούσαν πιο δυνατά.
«...είπε πως μπορεί να είναι αδέσποτες», έλεγε η Ρεάνε, και στα πρόσωπα των άλλων δύο φούντωσαν η έκπληξη κι η αποστροφή.
«Τότε, πρέπει να τις ξαποστείλουμε», είπε η Μπέρογουιν. «Και μάλιστα, από την πίσω πόρτα! Άκου αδέσποτες!»
«Εξακολουθώ να θέλω να μάθω ποια είναι αυτή η Σετάλε Ανάν», παρενέβη η Γκαρένια.
«Αν δεν μπορείς να έχεις τον νου σου προσηλωμένο σε ένα θέμα», της αποκρίθηκε η Ρεάνε, «ίσως χρειαστεί να ξαναπροσπαθήσεις στο αγρόκτημα. Η Άλις γνωρίζει θαυμάσια τον τρόπο να συγκεντρώνεται ο νους. Λοιπόν...» Οι λέξεις έγιναν ξανά σιγανοί μουρμουριστοί ψίθυροι.
Άλλη μια υπηρέτρια έκανε την εμφάνισή της, μια λεπτόκορμη γυναίκα, χαριτωμένη παρά τη σκυθρωπή της έκφραση, με ένα πρόχειρο φόρεμα από γκρίζο μαλλί και μια μακριά άσπρη ποδιά. Άφησε έναν λουστραρισμένο πράσινο δίσκο σε ένα μικρό τραπεζάκι, καθάρισε στα κρυφά τα μάγουλά της με μια άκρη της ποδιάς της κι άρχισε να κάνει νευρικές κινήσεις με τις μπλε γυάλινες κούπες και την ταιριαστή τσαγιέρα. Η Νυνάβε ανασήκωσε τα φρύδια της. Κι αυτή η γυναίκα διέθετε την ικανότητα της διαβίβασης, αν κι όχι σε μεγάλο βαθμό. Γιατί έκανε, άραγε, την υπηρέτρια;
Η Γκαρένια έριξε μια ματιά πάνω από τον ώμο της κι αναπήδησε. «Τι έκανε η Ντέρις, ώστε να της επιβληθεί τιμωρία; Νόμιζα πως θα άρχιζαν να τραγουδούν τα ψάρια τη μέρα που θα αψηφούσε κάποιον κανόνα, πόσω μάλλον αν τον καταπατούσε κιόλας».
Η Μπέρογουιν ρουθούνισε ηχηρά, αλλά η απάντησή της ήταν ελάχιστα ακουστή. «Ήθελε να παντρευτεί. Θα άλλαζε θέσεις με την Κεράιλε μια μέρα μετά τη Γιορτή της Ημισελήνου. Έτσι, θα ησύχαζε κι ο Άρχοντας Ντέναλ».
«Μήπως εσείς οι δύο έχετε όρεξη να τσαπίσετε τους αγρούς αντί για την Άλις;» ακούστηκε η ξερή φωνή της Ρεάνε, κι ο τόνος των φωνών τους χαμήλωσε ξανά.
Η Νυνάβε αισθάνθηκε να πλημμυρίζει από αγαλλίαση. Δεν νοιαζόταν ιδιαίτερα για κανόνες, τουλάχιστον για κανόνες άλλων ανθρώπων· οι άλλοι σπανίως έβλεπαν τα πράγματα τόσο ξεκάθαρα όσο η ίδια και, κατά συνέπεια, έφτιαχναν χαζούς κανόνες. Για ποιον λόγο, για παράδειγμα, να μην παντρευόταν αυτή η Ντέρις, αν το επιθυμούσε τόσο; Όμως, οι κανονισμοί κι οι κυρώσεις είναι ενδεικτικοί μιας κοινωνίας. Όντως, είχε δίκιο. Και κάτι άλλο. Σκούντησε με τον αγκώνα της την Ηλαίην, μέχρι που η άλλη γυναίκα έσκυψε το κεφάλι προς το μέρος της.
«Η Μπέρογουιν φοράει μια κόκκινη ζώνη», ψιθύρισε. Αυτό υπεδείκνυε μια Σοφή, μια από τις πολυθρύλητες Θεραπεύτριες των Εμπουνταρινών, η φροντίδα των οποίων ήταν πασίγνωστη και δεν απείχε πολύ από τη Θεραπεία των Άες Σεντάι. Υποτίθεται ότι μπορούσαν να γιατρέψουν σχεδόν οποιαδήποτε πάθηση. Ίσως όλα να γίνονταν με βάση τα βότανα και τη γνώση, αλλά... «Πόσες Σοφές έχουμε δει μέχρι τώρα, Ηλαίην; Και πόσες από αυτές μπορούν να διαβιβάσουν; Πόσες ήταν Εμπουνταρινές ή ακόμα κι Αλταρανές;»
«Εφτά, μαζί με την Μπέρογουιν», ήρθε η αργή απάντηση, «κι είμαι σίγουρη πως μόνο μία καταγόταν από εδώ». Χα! Πράγμα που σήμαινε πως οι υπόλοιπες ήταν ξένες. Η Ηλαίην πήρε μια βαθιά ανάσα, αν κι η φωνή της εξακολουθούσε να είναι μαλακή. «Καμία, πάντως, δεν διαθέτει τη δύναμη αυτών των γυναικών». Τουλάχιστον, δεν άφηνε να εννοηθεί πως είχαν κάνει λάθος. Όλες αυτές οι Σοφές διέθεταν την ικανότητα. «Νυνάβε, μήπως θες να πεις πως οι Σοφές... όλες οι Σοφές ... είναι...; Αυτό παραείναι απίθανο».
«Ηλαίην, η πόλη αυτή διαθέτει συντεχνία ακόμη και για τους άντρες που σκουπίζουν τις πλατείες κάθε βράδυ! Μου φαίνεται πως μόλις ανακαλύψαμε την Αρχαία βρωμοΑδελφότητα των Σοφών».
Η πεισματάρα γυναίκα κούνησε το κεφάλι της. «Ο Πύργος θα είχε εκατό αδελφές εδώ πριν από πολλά χρόνια, Νυνάβε. Πιθανόν και διακόσιες. Αν υπήρχε κάτι σαν αυτό που περιγράφεις, θα το είχαν συντρίψει με συνοπτικές διαδικασίες».
«Ίσως ο Πύργος να μην έχει πάρει χαμπάρι τίποτα», είπε η Νυνάβε. «Ίσως η συντεχνία να μη δίνει δικαιώματα, έτσι ώστε ο Πύργος να νομίζει πως δεν αξίζει τον κόπο να ασχοληθεί μαζί τους. Δεν υπάρχει νόμος που να απαγορεύει να διαβιβάζεις αν δεν είσαι Άες Σεντάι. Απαγορεύεται μόνο να ισχυρίζεσαι πως είσαι Άες Σεντάι, να κάνεις κακή χρήση της Δύναμης ή να δυσφημείς». Αυτό σήμαινε το να έκανες οτιδήποτε μπορούσε να σπιλώσει τις πραγματικές Άες Σεντάι, αν μπορούσε κάποιος να πειστεί πως είσαι μία από αυτές. Κατά τη γνώμη της, το θέμα άγγιζε τα όρια της υπερβολής. Το πρόβλημα, όμως, ήταν ότι στην πραγματικότητα ούτε η ίδια πίστευε κάτι τέτοιο. Ο Πύργος έμοιαζε να γνωρίζει καθετί, και το πιθανότερο ήταν πως θα διέλυε οποιονδήποτε εσωτερικό κύκλο, αν οι γυναίκες του μπορούσαν να διαβιβάσουν. Ωστόσο, κάποια εξήγηση έπρεπε να υπάρχει για...