«Ναι, θα σε υπηρετήσουμε, αλλά...» Η Χαρίνε μισοσήκωσε την καρέκλα της, πιτσιλώντας τσάι ολόγυρα. «Τι μου κάνεις, Άες Σεντάι;» ούρλιαξε τρέμοντας. «Η ανταλλαγή δεν είναι δίκαιη!»
«Δεν σου κάνουμε τίποτα», αποκρίθηκε ήρεμα η Μεράνα. Κατάφερε κι ήπιε μια γουλιά τσάι χωρίς να μορφάσει.
«Βρίσκεσαι παρουσία του Αναγεννημένου Δράκοντα», πρόσθεσε η Ραφέλα. «Του Κοραμούρ που, η ίδια η προφητεία σας νομίζω, σας καλεί να υπηρετήσετε». Ακούμπησε ένα δάχτυλο στο στρογγυλό της μάγουλο. «Είπες ότι μιλάς εκ μέρους της Κυράς των Πλοίων. Εννοείς με αυτό πως ο λόγος σου είναι δεσμευτικός όσον αφορά στους Άθα'αν Μιέρε;»
«Ναι», ψιθύρισε βραχνά η Χαρίνε ακουμπώντας πίσω, στο κάθισμά της. «Τα λόγια μου δεσμεύουν όλα τα πλοία καθώς και την ίδια την Κυρά των Πλοίων». Ένας Θαλασσινός δεν χλώμιαζε ποτέ, αλλά η γυναίκα που κοιτούσε τον Ραντ δεν απείχε και πολύ.
Ο άντρας χαμογέλασε προς το μέρος της Μιν, απολαμβάνοντας μαζί της τη στιγμή. Επιτέλους, ο κόσμος μπορούσε να έρθει κοντά του χωρίς να χρειαστεί να δώσει αγώνα ή να διασπαστεί όπως οι Αελίτες. Ίσως η Μιν πίστευε πως ο Ραντ ήθελε τη βοήθειά της για να τακτοποιήσει τις υποθέσεις του ή επειδή ήταν τα'βίρεν. Έγειρε προς τη μεριά της Κυράς των Κυμάτων. «Θα τιμωρηθείς για όσα έγιναν εδώ σήμερα, Χαρίνε, αλλά όχι τόσο σκληρά όσο φοβάσαι, θαρρώ. Αν μη τι άλλο, κάποια μέρα θα γίνεις Κυρά των Πλοίων».
Η Χαρίνε την κοίταξε συνοφρυωμένη κι έπειτα το βλέμμα της έπεσε στην Ανεμοσκόπο.
«Δεν είναι Άες Σεντάι», είπε η Σάλον, και στην έκφραση της Χαρίνε φάνηκε ένα μείγμα ανακούφισης κι απογοήτευσης. Μέχρι που μίλησε η Ραφέλα.
«Πριν από κάμποσα χρόνια, άκουσα κάποιες αναφορές για ένα κορίτσι με την αξιοθαύμαστη ικανότητα να βλέπει πράγματα. Εσύ είσαι αυτή, Μιν;»
Η Μιν έκανε μια γκριμάτσα κοιτώντας το φλιτζάνι της κι ένευσε απρόθυμα. Πάντα έλεγε πως όσο περισσότεροι γνώριζαν κάτι για τις ικανότητές της, τόσο το χειρότερο. Έριξε μια ματιά στην άλλη άκρη του τραπεζιού, προς το μέρος των Άες Σεντάι, κι αναστέναξε. Η Ραφέλα απλώς ένευσε, αλλά η Μεράνα την κοιτούσε, με τα άπληστα καστανά μάτια της πάνω σε μια μάσκα γαλήνης. Αναμφίβολα, περίμενε πως, αργά ή γρήγορα, θα στρίμωχνε τη Μιν και θα ανακάλυπτε τι είδους ταλέντο ήταν αυτό και πώς λειτουργούσε. Αναμφίβολα, το ίδιο περίμενε κι η Μιν. Ο Ραντ αισθάνθηκε το τσίμπημα του θυμού· η Μιν θα έπρεπε να γνωρίζει πως ο ίδιος θα την προστάτευε από κάθε δυσκολία. Το τσίμπημα του θυμού αντικαταστάθηκε από μια ζέση, στη σκέψη πως τουλάχιστον είχε τη δυνατότητα να την προστατεύσει.
«Μπορείς κάλλιστα να εμπιστεύεσαι τα λόγια της Μιν, Χαρίνε», είπε η Ραφέλα. «Σύμφωνα με τις αναφορές, οτιδήποτε βλέπει γίνεται πραγματικότητα. Ακόμα κι αν δεν το έχει αντιληφθεί ξεκάθαρα, έχει δει κάτι άλλο». Το στρογγυλό της πρόσωπο έγειρε από τη μια πλευρά κι ένα χαμόγελο χαράχτηκε στο πρόσωπό της. «Αν πρόκειται να τιμωρηθείς για όσα γίνονται, σημαίνει πως θα συμφωνήσεις με όσα επιθυμεί ο Κοραμούρ».
«Εκτός κι αν δεν συμφωνήσω», είπε μαινόμενη η Χαρίνε. «Αν δεν γίνει Συναλλαγή...» Οι γροθιές της σφίχτηκαν πάνω στην επιφάνεια του τραπεζιού. Είχε ήδη παραδεχτεί πως έπρεπε να κάνει Συναλλαγή, όπως επίσης κι ότι οι Θαλασσινοί θα υπηρετήσουν τον Αναγεννημένο Δράκοντα.
«Αυτό που απαιτώ από σένα δεν είναι επαχθές», είπε ο Ραντ. Είχε σκεφτεί αυτό το ζήτημα πριν ακόμα αποφασίσει να έρθει. «Όταν ζητάω πλοία, για να μεταφερθούν άνθρωποι ή εξοπλισμός, οι Θαλασσινοί θα μου τα παρέχουν. Θέλω να μάθω τι συμβαίνει στο Τάραμπον, στο Άραντ Ντόμαν και στις ενδιάμεσες περιοχές. Τα δικά σας πλοία μπορούν να μαθαίνουν -θα μαθαίνουν- όλα όσα επιθυμώ να ξέρω. Μπορούν να επικοινωνούν με το Τάντσικο, το Μπάνταρ Έμπαν κι εκατό ακόμα ψαροχώρια και πόλεις που βρίσκονται ανάμεσα. Τα δικά σας πλοία μπορούν να φτάσουν πιο μακριά απ' οποιαδήποτε άλλα. Οι Θαλασσινοί θα τεθούν ως τοποτηρητές της Δύσης, μέχρι τον Ωκεανό Άρυθ. Υπάρχει ένας λαός, οι Σωντσάν, που ζει πέρα από τον Ωκεανό Άρυθ, και κάποια μέρα θα αποπειραθεί να μας κατακτήσει. Οι Θαλασσινοί θα με πληροφορούν για τις κινήσεις του».
«Ζητάς πολλά», μουρμούρισε πικρά η Χαρίνε. «Γνωρίζουμε γι' αυτούς τους Σωντσάν που, όπως φαίνεται, προέρχονται από τα Νησιά των Νεκρών, από τα οποία κανένα πλοίο δεν επιστρέφει. Μερικά σκάφη μας έχουν συναντηθεί με δικά τους. Χρησιμοποιούν τη Μία Δύναμη ως όπλο. Απαιτείς περισσότερα απ' όσα γνωρίζεις, Κοραμούρ». Για πρώτη φορά δεν έκανε παύση στον τίτλο. «Κάποιο σκοτεινό κακό έχει ενσκήψει στον Ωκεανό Άρυθ. Εδώ και μήνες, κανένα δικό μας καράβι δεν έχει επιστρέψει από εκεί. Τα πλοία που ταξιδεύουν δυτικά εξαφανίζονται».