Ο Πέριν χτύπησε χαϊδευτικά το λαιμό του Γοργοπόδη. Όχι άλλοι σκοτωμοί. Όχι ακόμα, τουλάχιστον.
Οι τρεις Σοφές συναντήθηκαν σχεδόν μισό μίλι από το λόφο και σταμάτησαν. Μίλησαν για ένα λεπτό κι ύστερα γύρισαν τρεχάτες στο λόφο και κατευθείαν προς τη Σορίλεα. Η νεοφερμένη, μία νεαρή γυναίκα με μακριά μύτη και μια μάζα κόκκινων μαλλιών στο κεφάλι της, μιλούσε βιαστικά. Το πρόσωπο της Σορίλεα σκλήρυνε από τα όσα άκουσε. Τελικά, η κοκκινομάλλα τελείωσε την αφήγησή της -δηλαδή, η Σορίλεα την έκοψε με λίγες λέξεις- κι όλες στράφηκαν προς το μέρος του Ραντ. Ωστόσο, καμιά δεν κίνησε να πάει κοντά του. Περίμεναν, με τα χέρια σταυρωμένα στη μέση και τα επώμια κουλουριασμένα στα μπράτσα τους, ανεξιχνίαστες όπως κάθε Άες Σεντάι.
«Ο Καρ'α'κάρν» μουρμούρισε ξερά μέσα από τα δόντια του ο Ραντ. Περνώντας το ένα του πόδι πάνω από τη σέλα, ξεπέζεψε και βοήθησε και τη Μιν να κάνει το ίδιο.
Ο Πέριν ξεπέζεψε κι αυτός κι οδήγησε τον Γοργοπόδη προς το μέρος των Σοφών. Ξωπίσω τους ακολούθησε ο Λόιαλ και κατόπιν ο Άραμ, καβάλα στο άλογό του, ο οποίος δεν ξεπέζεψε μέχρι να του το επιτρέψει ο Πέριν. Οι Αελίτες δεν ίππευαν, εκτός αν ήταν απαραίτητο, και θεωρούσαν πολύ αγενές να τους αντικρίσει κάποιος καβάλα σε άλογο. Σύντομα ενώθηκαν μαζί τους κι ο Ρούαρκ με τον Γκαούλ, ο οποίος για κάποιο λόγο είχε κατσουφιάσει. Δεν χρειάζεται να αναφερθεί ότι πίσω τους έρχονταν κατά πόδας η Ναντέρα, η Σούλιν κι οι Κόρες.
Η κοκκινομάλλα νεοφερμένη άρχισε να μιλάει μόλις την πλησίασε ο Ραντ. «Η Μπάιρ κι η Μεγκάνα τοποθέτησαν σκοπιές σε κάθε πιθανό δρόμο που θα μπορούσες να πάρεις για να επιστρέψεις στην πόλη των δενδροφονιάδων, Καρ'α'κάρν, αλλά η αλήθεια είναι πως κανείς δεν σκέφτηκε πως αυτό...»
«Φεραίγκιν», είπε η Σορίλεα, τόσο απότομα που τους ξάφνιασε όλους. Τα δόντια της κοκκινομάλλας έκαναν έναν ξερό ήχο καθώς έκλεινε ερμητικά το στόμα της και τα λαμπερά γαλανά της μάτια καρφώθηκαν στον Ραντ, αποφεύγοντας τη ματιά της Σορίλεα.
Τελικά, η Σορίλεα πήρε μια βαθιά ανάσα κι έστρεψε την προσοχή της στον Ραντ. «Υπάρχει πρόβλημα στις σκηνές», είπε με φωνή επίπεδη. «Διαδόθηκαν φήμες ανάμεσα στους δενδροφονιάδες πως κατευθύνεσαι προς τον Λευκό Πύργο μαζί με τις Άες Σεντάι για να γονυπετήσεις στην Έδρα της Άμερλιν. Απ' όσους ξέρουν την αλήθεια κανείς δεν τόλμησε να μιλήσει γιατί το αποτέλεσμα θα ήταν χειρότερο».
«Και ποιο είναι αυτό το αποτέλεσμα;» ρώτησε ήσυχα ο Ραντ. Απέπνεε ένταση κι η Μιν άρχισε ξανά να του χαϊδεύει τον ώμο.
«Πολλοί πιστεύουν πως έχεις εγκαταλείψει τους Αελίτες», του ανέφερε η Άμυς, επίσης σιγανά. «Η μελαγχολία έχει επανέλθει. Κάθε μέρα, πάνω από χίλιοι εγκαταλείπουν τις θέσεις τους κι εξαφανίζονται, ανίκανοι να αντιμετωπίσουν το μέλλον ή το παρελθόν μας. Ίσως μερικοί να πηγαίνουν στους Σάιντο». Για μια στιγμή, η αηδία χρωμάτισε τη φωνή της. «Ψιθυρίζεται πως ο αληθινός Καρ'α'κάρν δεν θα παραδοθεί στις Άες Σεντάι. Ο Ιντίριαν λέει πως, ακόμα κι αν έχεις πάει στον Λευκό Πύργο, δεν θα το έκανες με προθυμία. Είναι έτοιμος να οδηγήσει το Κοντάρα βόρεια, μέχρι την Ταρ Βάλον, και να στήσει το χορό των λογχών με τις Άες Σεντάι που θα συναντήσει ή με τους υδρόβιους. Πιστεύει πως προδόθηκες. Ο Τίμολαν ψιθυρίζει πως, αν οι ιστορίες είναι αληθινές, σημαίνει πως μας πρόδωσες και θα προσαρτήσει ξανά το Μιαγκόμα στην Τρίπτυχη Γη, αφού φροντίσει να σε δει νεκρό. Ο Μαντελαίν κι ο Τζάνγουιν έκαναν συμβούλιο, αλλά τελικά πίστεψαν τόσο τον Ιντίριαν όσο και τον Τίμολαν». Ο Ρούαρκ έκανε μια γκριμάτσα και ρούφηξε αέρα ανάμεσα στα δόντια του. Ένας Αελίτης θα μπορούσε να τραβάει τα μαλλιά του από απόγνωση με τα νέα αυτά.
«Τα νέα δεν είναι καθόλου καλά», διαμαρτυρήθηκε ο Πέριν, «αλλά εσύ τα κάνεις να μοιάζουν με θανατική καταδίκη. Από τη στιγμή που ο Ραντ θα εμφανιστεί, οι φήμες θα πάρουν τέλος».
Ο Ραντ πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. «Αν όντως ήταν έτσι τα πράγματα, η Σορίλεα δεν θα έμοιαζε σαν να έχει καταπιεί σαύρα». Στο συγκεκριμένο παράδειγμα, η Ναντέρα κι η Σούλιν έμοιαζαν λες κι η σαύρα ήταν ακόμα ζωντανή μέσα τους. «Τι είναι αυτό που δεν μου έχεις αποκαλύψει ακόμα, Σορίλεα;»
Η γυναίκα με το πρόσωπο σαν τσιτωμένο πετσί τού χάρισε ένα αδρό επιδοκιμαστικό χαμόγελο. «Βλέπεις πέρα απ' όσα λέγονται. Καλό αυτό». Ωστόσο, ο τόνος της φωνής της ήταν επίπεδος κι αδιάφορος. «Επιστρέφεις μαζί με τις Άες Σεντάι κι είναι επόμενο να πιστέψουν κάποιοι πώς έχεις ήδη γονυπετήσει. Ό,τι και να πεις ή να κάνεις, θα πιστέψουν ότι ήδη φοράς το καπίστρι των Άες Σεντάι. Κι όλα αυτά προτού ακόμα μαθευτεί πως ήσουν αιχμάλωτος. Τα μυστικά έχουν την ικανότητα να διαδίδονται από τόσο μικροσκοπικές χαραμάδες που ούτε ψύλλος δεν θα χωρούσε, άσε που ένα μυστικό γνωστό σε τόσο πολλά άτομα έχει κάνει ήδη φτερά».