Η πλαδαρή νεαρή υπηρέτρια, που μόλις είχε τοποθετήσει έναν μεγάλο ασημένιο δίσκο σε έναν από τους μπουφέδες, βλεφάρισε και κοίταξε με γουρλωμένα μάτια τον Μέλαρ, πριν θυμηθεί ότι έπρεπε να υποκλιθεί πριν φύγει. Η Ηλαίην συνέχισε να χαμογελά μέχρι να κλείσει η πόρτα. Ήταν διατεθειμένη να κάνει οτιδήποτε θα προστάτευε το μωρό της. Πάνω στον σχοινένιο δίσκο υπήρχε ζεστό αρωματικό κρασί για όλους κι αραιωμένο τσάι για την ίδια. Αν μη τι άλλο, ήταν κι αυτό ζεστό.
«Τυχερή ήμουν», αναστέναξε η Μέριλιλ μόλις κάθισε, ρίχνοντας στον Μέλαρ ένα αβέβαιο βλέμμα πάνω από την κούπα του κρασιού της. Είχε υπ’ όψιν της την ιστορία σχετικά με τη διάσωση της ζωής της Ηλαίην, αλλά είχε φύγει πριν ακόμα αρχίσουν να διαδίδονται οι φήμες. «Τελικά, η Ρεάνε είχε ανοίξει την πύλη ούτε πέντε μίλια μακριά από τους Μεθορίτες, οι οποίοι δεν έχουν κινηθεί ρούπι από τότε που έφτασαν». Ζάρωσε τη μύτη της. «Αν δεν ήταν ο καιρός έτσι, η δυσωδία των απόπατων και της κοπριάς των αλόγων θα ήταν ανυπόφορη. Είχες δίκιο, Ηλαίην. Και οι τέσσερις άρχοντες βρίσκονται εκεί, σε τέσσερις καταυλισμούς σε απόσταση λίγων μιλίων ο ένας από τον άλλον. Καθένας τους διαθέτει από μία στρατιά. Την πρώτη μέρα, βρήκα τους Σιναρανούς και πέρασα τις περισσότερες ώρες μου συζητώντας με τον Ήζαρ του Σίναρ και τους άλλους τρεις. Κάθε μέρα συναντιόμασταν και σε διαφορετικό στρατόπεδο».
«Ελπίζω να μην έμεινες πολλή ώρα μαζί τους», είπε η Μπιργκίτε με σεβασμό, όπως καθόταν μπροστά από την εστία. Σεβόταν κάθε Άες Σεντάι, εκτός από αυτήν με την οποία είχε δεσμό. «Πόσοι είναι;»
«Φαντάζομαι ότι δεν έχεις ακριβή αριθμό», παρενέβη ο Μέλαρ, κι από τον τόνο της φωνής του θα έλεγε κανείς πως αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που περίμενε. Για πρώτη φορά, το στενό του πρόσωπο ήταν αγέλαστο. Ατένισε το κρασί του κι ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους του. «Όσα παρατήρησες, πάντως, μπορεί να έχουν κάποια αξία. Αν είναι πολλοί, θα λιμοκτονήσουν πριν καταφέρουν να απειλήσουν το Κάεμλυν. Χωρίς τροφή και προμήθειες, κι η μεγαλύτερη στρατιά του κόσμου δεν είναι παρά πτώματα». Γέλασε. Η Μπιργκίτε ατένισε την πλάτη του συνοφρυωμένη, αλλά η Ηλαίην ανασήκωσε ελαφρά το χέρι της από το πλευρό της κι έκανε νόημα στην άλλη γυναίκα να παραμείνει σιωπηλή.
«Οι προμήθειές τους δεν είναι πολλές, Λοχαγέ», είπε ψυχρά η Μέριλιλ, τεντώνοντας το κορμί της παρά τη φανερή της εξάντληση, «αλλά δεν λιμοκτονούν κιόλας. Όπως και να έχει, δεν υπολογίζω στην ασιτία για να τους νικήσουμε». Έχοντας περάσει ένα χρονικό διάστημα μακριά από τις Θαλασσινές, τα μεγάλα της μάτια δεν ήταν μονίμως έκπληκτα πλέον και, παρά τη γαλήνια αυτοπειθαρχία μιας Άες Σεντάι, ήταν ολοφάνερο πως είχε αποφασίσει ότι δεν συμπαθούσε καθόλου τον Ντόιλιν Μέλαρ, κι ας είχε σώσει τη ζωή της Ηλαίην. «Όσον αφορά στα νούμερα, θα έλεγα πως αριθμούν κάτι παραπάνω από διακόσιες χιλιάδες, κι αμφιβάλλω αν υπάρχει κανείς, εκτός από τους αξιωματικούς τους, που να μπορεί να πει με ακρίβεια. Ακόμα και πεινασμένοι, είναι πολλοί». Ο Μέλαρ ανασήκωσε ξανά τους ώμους του, ενώ τα βλέμματα των Άες Σεντάι δεν έδειχναν να τον ενοχλούν καθόλου.
Η λυγερόκορμη Γκρίζα αδελφή ούτε τον ξανακοίταξε, ούτε τον αγνόησε ιδιαίτερα. Για την ίδια, καθώς συνέχισε να μιλάει, ο άντρας θα μπορούσε να αποτελεί μέρος της επίπλωσης του χώρου. «Υπάρχουν τουλάχιστον δέκα αδελφές μαζί τους, Ηλαίην, μολονότι κατέβαλαν μεγάλη προσπάθεια για να αποκρύψουν το γεγονός. Δεν νομίζω πως είναι οπαδοί της Εγκουέν, αλλά ούτε και της Ελάιντα. Φοβάμαι πως δεν είναι λίγες οι αδελφές που υποστηρίζουν, φαινομενικά, τη μία πλευρά μέχρι να τελειώσουν τα προβλήματα του Πύργου». Αναστέναξε ξανά, ίσως όχι από κούραση αυτή τη φορά.
Η Ηλαίην άφησε κάτω την κούπα της κι έκανε μια γκριμάτσα. Δεν της είχαν φέρει μέλι από την κουζίνα, και δεν της άρεσε καθόλου το πικρό τσάι. «Τι θέλουν, Μέριλιλ; Οι ηγέτες, εννοώ, όχι οι αδελφές». Δέκα αδελφές ήταν ικανές να κάνουν το στράτευμα δέκα φορές πιο επικίνδυνο, ειδικά για τον Ραντ. Ίσως, όμως, και για οποιονδήποτε. «Δεν νομίζω πως κάθονται στο χιόνι όλο αυτόν τον καιρό επειδή τους αρέσει».
Η Γκρίζα αδελφή ανασήκωσε ελαφρά τα λεπτά της χέρια. «Μακροπρόθεσμα, το μόνο που μπορώ να κάνω είναι υποθέσεις. Βραχυπρόθεσμα, θέλουν να σε συναντήσουν, και μάλιστα όσο πιο γρήγορα γίνεται. Έστειλαν καβαλάρηδες στο Κάεμλυν μόλις έφθασαν στο Νέο Μπρημ, αλλά αυτή την εποχή του χρόνου μπορεί να τους πάρει ακόμα μία εβδομάδα, ίσως και παραπάνω, μέχρι να φθάσουν εδώ. Η Τενόμπια της Σαλδαία άφησε να διαρρεύσει, ή έτσι φάνηκε τουλάχιστον, πως γνωρίζουν ότι έχεις επαφές, ίσως και κάποια στενή σχέση, με ένα συγκεκριμένο πρόσωπο για το οποίο ενδιαφέρονται πολύ κι οι ίδιοι. Με κάποιον τρόπο, έμαθαν περί της παρουσίας σου στο Φάλμε κατά τη διάρκεια ορισμένων γεγονότων». Ο Μέλαρ συνοφρυώθηκε και φάνηκε μπερδεμένος, αλλά δεν βρέθηκε κανείς να τον διαφωτίσει περί του θέματος. «Εξαιτίας των αδελφών, δεν αποκάλυψα τίποτα περί Ταξιδέματος, αλλά τους είπα πως θα επιστρέψω σύντομα με απαντήσεις».