Πολύ σύντομα, η πορεία τους θα χειροτέρευε, καθώς θα κινούνταν για να στήσουν μια παγίδα που δεν θα γινόταν φανερή πριν περάσουν αρκετοί μήνες. Έπαιρνε μεγάλο ρίσκο. Υπήρχαν πολλοί τρόποι για να αποτύχουν τα πολύπλοκα σχέδια, και το συγκεκριμένο είχε κάμποσες στοιβάδες. Αν το δόλωμα δεν ήταν ικανοποιητικό, όλα θα πήγαιναν στράφι πριν καν αρχίσουν. Ή αν κάποιος αγνοούσε τη διαταγή να αποφύγει τους αγγελιαφόρους του Βασιλιά. Ωστόσο, όλοι γνώριζαν τα κίνητρά του, ενώ κι οι πιο πεισματάρηδες συμφωνούσαν, αν κι ήταν ελάχιστοι αυτοί που θα έκαναν πρόθυμα λόγο για το θέμα. Ο ίδιος είχε κινηθεί σαν φάντασμα που καλπάζει στην καταιγίδα από τη στιγμή που έλαβε την τελευταία διαταγή του Αλσαλάμ. Την είχε κρυμμένη μέσα στο μανίκι του, εκεί όπου το διπλωμένο χαρτί ήταν χωμένο πάνω από την ωχρή δαντέλα που έπεφτε μέσα στο γάντι με το μεταλλικό στήριγμα. Είχαν μία τελευταία πιθανότητα, αν και μικρή, να σώσουν το Άραντ Ντόμαν. Ίσως ακόμα και να έσωζαν τον Αλσαλάμ από τον ίδιο του τον εαυτό, προτού το Συμβούλιο των Εμπόρων αποφάσιζε να ανεβάσει στον θρόνο κάποιον άλλο στη θέση του. Διοικούσε συνετά περισσότερα από είκοσι χρόνια. Φωτός θέλοντος, θα συνέχιζε έτσι.
Ένας δυνατός κρότος ακούστηκε από τα νότια και το χέρι του Ιτουράλντε γλίστρησε γοργά στο μακρύ σπαθί του. Ακολούθησε ένας αχνός τριγμός δέρματος και μετάλλου, καθώς κι άλλοι χαλάρωναν τα όπλα τους. Από τους υπόλοιπους, σιωπή. Το δάσος ήταν βουβό σαν παγωμένος τάφος. Το μόνο που ακουγόταν ήταν ένα κλωνάρι που έσπαζε υπό το βάρος του χιονιού. Μία στιγμή αργότερα, ο Ιτουράλντε άφησε τον εαυτό του να χαλαρώσει — τόσο, όσο τα είχε καταφέρει από τότε που ακούστηκαν για πρώτη φορά οι ιστορίες από τον Βορρά, που μιλούσαν για την επανεμφάνιση του Αναγεννημένου Δράκοντα στον ουρανό του Φάλμε. Ίσως, τελικά, αυτός ο άντρας να ήταν όντως ο Αναγεννημένος Δράκοντας και μπορεί πράγματι να είχε εμφανιστεί στον ουρανό, αλλά, όποια κι αν ήταν η αλήθεια, οι φήμες αυτές προκάλεσαν την ανάφλεξη του Άραντ Ντόμαν.
Ο Ιτουράλντε ήταν σίγουρος ότι μπορούσε να κατασβήσει αυτή την ανάφλεξη, αν είχε το ελεύθερο, και κάθε άλλο παρά κομπασμός ήταν να σκέφτεται έτσι. Γνώριζε πολύ καλά τι έπρεπε να κάνει σε μια μάχη, σε μια εκστρατεία ή σ’ έναν πόλεμο. Από τότε, όμως, που το Συμβούλιο είχε αποφασίσει πως θα ήταν πιο ασφαλές για τον Βασιλιά να περάσει λαθραία από το Μπάνταρ Έμπαν, ο Αλσαλάμ φαίνεται πως άρχισε να πιστεύει για τα καλά ότι ο ίδιος ήταν η αναγέννηση του Άρτουρ του Γερακόφτερου. Από τότε, η υπογραφή κι η σφραγίδα του είχαν μαρκάρει δεκάδες διαταγές μάχης που στέλνονταν προς τα έξω από τα σημεία που τον είχε κρυμμένο κατά καιρούς το Συμβούλιο. Ούτε στον Ιτουράλντε δεν ανέφεραν ποια ήταν εκείνα τα σημεία. Όποια γυναίκα του Συμβουλίου συναντούσε, χαμήλωνε τη ματιά της και ξέφευγε με δικαιολογίες και μόνο στην αναφορά του ονόματος του Βασιλιά. Κόντευε να πιστέψει πως ούτε εκείνες γνώριζαν πού βρισκόταν ο Αλσαλάμ. Γελοίες σκέψεις, ασφαλώς. Το Συμβούλιο επαγρυπνούσε για τον Βασιλιά. Ο Ιτουράλντε ανέκαθεν θεωρούσε πως οι Οίκοι των εμπόρων ανακατεύονταν υπερβολικά, αλλά, όπως είχε διαμορφωθεί η κατάσταση, ευχόταν να είχαν βάλει το χέρι τους τώρα. Ήταν μυστήριο γιατί παρέμεναν σιωπηλοί, μια κι ένας βασιλιάς που διαλύει το εμπόριο δεν παραμένει για πολύ καιρό στον θρόνο.
Ήταν πιστός στους όρκους που έπαιρνε κι, επιπλέον, ο Αλσαλάμ ήταν φίλος, αλλά οι διαταγές που είχε στείλει ο Βασιλιάς ήταν ό,τι πρέπει για την πρόκληση χάους. Από την άλλη, δεν μπορούσαν να αγνοηθούν σε καμία περίπτωση. Στο κάτω-κάτω, ο Αλσαλάμ ήταν ο Βασιλιάς. Ωστόσο, είχε προστάξει τον Ιτουράλντε να επελάσει τάχιστα βόρεια, ενάντια σε μια μεγάλη συνάθροιση Δρακορκισμένων, για τους οποίους ο Αλσαλάμ —υποτίθεται— γνώριζε από μυστικούς πράκτορες, κι ύστερα, δέκα μέρες αργότερα κι ενώ ούτε ένας Δρακορκισμένος δεν είχε φανεί, ήρθε άλλη διαταγή να κινηθούν και πάλι νότια, όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, ενάντια σε μια άλλη συνάθροιση, την οποία δεν είδαν ποτέ. Είχε διαταχτεί να συγκεντρώσει τις δυνάμεις του για να υπερασπίσει το Μπάνταρ Έμπαν, τη στιγμή που μια επίθεση από τρεις μεριές θα μπορούσε να βάλει τέλος σε όλα και να τους διασκορπίσει, παρ’ ότι ένα δυνατό χτύπημα θα μπορούσε να έχει ακριβώς το ίδιο αποτέλεσμα, να εισβάλει σε έδαφος που ήξερε ότι είχαν εγκαταλείψει οι Δρακορκισμένοι και να απομακρυνθεί από το σημείο που γνώριζε ότι είχαν στρατοπεδεύσει. Και το χειρότερο ήταν ότι οι διαταγές του Αλσαλάμ απευθύνονταν κυρίως στους ισχυρούς ευγενείς, που υποτίθεται πως ακολουθούσαν τον Ιτουράλντε, στέλνοντας προς μια κατεύθυνση τον Μάτσιρ, προς άλλη τον Τίκαλ και προς μια τρίτη τον Ράχμαν. Τέσσερις φορές ξέσπασαν μάχες στα τυφλά από διαφορετικά μέρη του ίδιου εκστρατευτικού σώματος που, καθώς περιπλανιόταν μέσα στη νύχτα, έπεσαν το ένα πάνω στο άλλο, ενώ κινούνταν υπακούοντας στην επείγουσα διαταγή του Βασιλιά και δεν περίμεναν να βρουν μπροστά τους παρά μόνον εχθρούς. Στο μεταξύ, οι τάξεις των Δρακορκισμένων πλήθαιναν, αποκτώντας όλο και περισσότερη αυτοπεποίθηση. Ο Ιτουράλντε, βέβαια, είχε πετύχει αρκετούς θριάμβους —στο Σολάντζε και στο Μασίν, στη Λίμνη Σομάλ και στο Κάντελμαρ— οι Άρχοντες του Κατάρ είχαν μάθει να μην πωλούν τα προϊόντα των ορυχείων και των σιδηρουργείων τους στους εχθρούς του Άραντ Ντόμαν— αλλά πάντα οι νίκες του πήγαιναν χαμένες υπό τις διαταγές του Αλσαλάμ.