Υπήρχαν, όμως, δύο ακόμα λάβαρα, με χρυσαφένιο πλαίσιο και τουλάχιστον διπλάσιου μεγέθους από τα υπόλοιπα, πολύ βαριά αμφότερα, τόσο που το περιστασιακό φύσημα του αγέρα μόλις που τα ανάδευε. Λαμπύριζαν με τη λάμψη από παχύ μετάξι. Τα είχε δει ξεκάθαρα και πρωτύτερα, όταν οι λαβαροφόροι προχωρούσαν πάνω κάτω στην κορυφή του υψώματος που έκρυβε το στρατόπεδό τους, κι αυτά ανέμιζαν πάνω από τα κεφάλια τους με τον αέρα του καλπασμού τους. Το ένα από τα λάβαρα απεικόνιζε το Λιοντάρι του Άντορ, λευκό σε κόκκινο φόντο, όπως εκείνο που ανέμιζε στους ψηλούς, στρογγυλούς πύργους που ήταν διάσπαρτοι κατά μήκος του τείχους της πόλης. Και στις δύο περιπτώσεις, δεν ήταν παρά η διακήρυξη της υποψηφιότητας κάποιας για τον θρόνο και το στέμμα. Το δεύτερο μεγάλο λάβαρο δήλωνε τη γυναίκα η υποψηφιότητα της οποίας αντιτασσόταν σ’ εκείνη της Ηλαίην Τράκαντ. Τέσσερα ασημένια φεγγάρια με φόντο ένα μπλε λυκόφως, το σήμα του Οίκου Μάρνε. Άραγε, είχε την υποστήριξη της Αρυμίλα Μάρνε; Μόλις έναν μήνα πριν, αυτή η γυναίκα θα ήταν τυχερή αν κάποιος —εκτός αν ανήκε στον Οίκο της ή αν επρόκειτο για εκείνον τον τρελαμένο, τον Νάσιν Κάερεν— της παραχωρούσε κρεβάτι για να κοιμηθεί!
«Μας αγνοούν», γρύλισε ο Μπάελ. «Θα μπορούσα κάλλιστα να τους συντρίψω πριν ο ήλιος βασιλέψει, να μην αφήσω κανέναν ζωντανό να δει την καινούργια αυγή, κι αυτοί μας αγνοούν».
Ο Μπασίρε λοξοκοίταξε τον Αελίτη. Πλάγια και προς τα επάνω. Ο άντρας πυργωνόταν από πάνω του, καθότι ήταν τουλάχιστον ένα κεφάλι ψηλότερος. Μονάχα τα γκρίζα μάτια του Μπάελ και μια λωρίδα ηλιοκαμένου δέρματος ήταν ορατά κάτω από το σκούρο πέπλο που κάλυπτε το πρόσωπό του. Ο Μπασίρε ήλπιζε πως ο άντρας απλώς προστάτευε το στόμα και τη μύτη του από το κρύο. Κουβαλούσε μαζί του τα κοντά δόρατα και την ασπίδα με το ταυρίσιο τομάρι, ενώ στην πλάτη του είχε ένα θηκαρωμένο τόξο και μια φαρέτρα στον γοφό του. Ωστόσο, αυτό που είχε σημασία ήταν το πέπλο. Δεν είχε έρθει η κατάλληλη ώρα για να αρχίσει ο Αελίτης τους σκοτωμούς. Είκοσι βήματα πιο κάτω στην πλαγιά, προς τη μεριά του στρατοπέδου, τριάντα ακόμα Αελίτες κάθονταν ανακούρκουδα αδράχνοντας επιφυλακτικά τα όπλα τους. Ο ένας στους τρεις είχε ακάλυπτο το πρόσωπό του, άρα τελικά ίσως να έφταιγε το κρύο. Δεν μπορούσες να είσαι ποτέ σίγουρος με τους Αελίτες.
Λαμβάνοντας υπ’ όψιν του διάφορες παραμέτρους, ο Μπασίρε αποφάσισε να προχωρήσουν με προσοχή. «Μπάελ, κάτι τέτοιο δεν θ’ άρεσε στην Ηλαίην Τράκαντ και, σε περίπτωση που ξεχνάς τι σημαίνει να είσαι νεαρός, ούτε στον Ραντ αλ’Θόρ θ’ άρεσε».
Ο Μπάελ μούγκρισε ξινισμένα. «Η Μελαίν μού ανέφερε όσα είπε η Ηλαίην Τράκαντ. Θεωρεί πως δεν πρέπει να κάνουμε τίποτα. Πολύ κουτό αυτό. Όταν ο εχθρός έρχεται εναντίον σου, χρησιμοποιείς όποιον μπορεί να χορεύει με τα δόρατα και τάσσεται υπέρ σου. Μήπως έχουν την εντύπωση ότι στον πόλεμο μπορούν να παίξουν όπως παίζουν στο Παιχνίδι των Οίκων;»
«Είμαστε ξενομερίτες, Μπάελ, κι αυτό μετράει στο Άντορ».
Ο πελώριος Αελίτης γρύλισε ξανά.
Δεν έμοιαζε να έχει νόημα η προσπάθεια να του εξηγήσει την τακτική που επέβαλλε η κατάσταση. Μια ενδεχόμενη βοήθεια από τους ξενομερίτες θα κόστιζε στην Ηλαίην αυτό που πάσχιζε να πετύχει, κάτι που γνώριζαν κι οι εχθροί της, ξέροντας μάλιστα ότι το ήξερε κι η ίδια, οπότε δεν είχαν κανέναν λόγο να φοβούνται τον Μπασίρε ή τον Μπάελ ή τη Λεγεώνα του Δράκοντα, ασχέτως αν υπερτερούσαν αριθμητικά. Η αλήθεια ήταν ότι, παρά την πολιορκία, και οι δύο πλευρές θα έκαναν το παν για να αποφύγουν την κατά μέτωπο μάχη. Ναι, είχε ξεσπάσει πόλεμος, αλλά ήταν ένας πόλεμος τακτικής κι αψιμαχιών, εκτός αν η μία πλευρά έκανε καμιά γκάφα, νικητής δε θα ήταν όποιος κατόρθωνε να κατακτήσει μια απόρθητη θέση ή διαπερνούσε με κάποιον τρόπο τις άμυνες του αντιπάλου. Το πιθανότερο ήταν ότι ο Μπάελ δεν έβλεπε καμία διαφορά με το Ντάες Νταε’μάρ. Ο Μπασίρε, μάλιστα, έβλεπε πολλές ομοιότητες. Με τη Μάστιγα στο κατώφλι της, η Σαλδαία αδυνατούσε να ανταποκριθεί στη διεκδίκηση του θρόνου. Οι τύραννοι μπορεί να ήταν υποφερτοί, ενώ η Μάστιγα αποδεκάτισε σε σύντομο χρονικό διάστημα τους ανόητους και τους πλεονέκτες, αλλά αυτό το περίεργο είδος εμφυλίου πολέμου σίγουρα θα επέτρεπε στη Μάστιγα να αφανίσει ολάκερη τη Σαλδαία.
Έστρεψε ξανά την προσοχή του στην εξερεύνηση του καταυλισμού μέσα από το ματογυάλι, πασχίζοντας να κατανοήσει πώς μια εντελώς ηλίθια σαν την Αρυμίλα Μάρνε είχε κερδίσει την υποστήριξη της Νάεαν Άρων και της Ελένια Σάραντ. Οι δυο τελευταίες ήταν πλεονέκτριες και φιλόδοξες, με την καθεμία τους πλήρως πεπεισμένη ότι διεκδικεί τον θρόνο δικαιωματικά, κι αν αντιλαμβανόταν σωστά τους μπερδεμένους τρόπους που είχαν οι Αντορινοί για να αποφασίζουν τέτοιου είδους ζητήματα, η διεκδίκηση της καθεμίας ξεχωριστά είχε πολύ μεγαλύτερη βάση από εκείνη της Αρυμίλα. Ήταν ένα θέμα στο οποίο δεν ανακατεύονταν οι λύκοι και τα κυνηγόσκυλα. Στη συγκεκριμένη περίπτωση, οι λύκοι είχαν αποφασίσει να ακολουθήσουν ένα σκυλάκι του σαλονιού. Ίσως η Ηλαίην γνώριζε τον λόγο, αλλά δεν είχε τη δυνατότητα να ανταλλάξει μηνύματα μαζί του, ούτε καν σύντομα. Υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να το μάθαινε κάποιος και να νόμιζε πως οι δυο τους δολοπλοκούν. Ναι, η κατάσταση έμοιαζε πολύ με το Παιχνίδι των Οίκων.