Η Σετάλε, ωστόσο, άφησε κάτω το κέντημά της κι ανασηκώθηκε, με το ένα της χέρι να αναπαύεται ανάλαφρα στη λαβή του καμπυλωτού της εγχειριδίου, που ήταν χωμένο στη ζώνη της. «Νεαρέ, αν νομίζεις πως θα κάτσεις να χαζολογάς μέχρι να μας δεις να ετοιμαζόμαστε για ύπνο, κάνεις μέγα λάθος». Χαμογελούσε όσο μιλούσε, αλλά δεν τράβηξε το χέρι της από το εγχειρίδιο· ήταν Εμπουνταρινή, άλλωστε, ικανή να τρελάνει έναν άντρα με τις παραξενιές της. Η Τουόν παρέμεινε ακίνητη σαν κούκλα, μια θρονιασμένη βασίλισσα που είχε ντυθεί με λάθος ρούχα. Ο Ματ έφυγε.
Η Εγκήνιν, με το κεφάλι κρεμασμένο, είχε ακουμπήσει το χέρι της στο ένα τοίχωμα της άμαξας. Με το άλλο χέρι άδραχνε το περιδέραιο γύρω από τον λαιμό της. Ο Χάρναν κινήθηκε ανεπαίσθητα μέσα στις σκιές, μόνο και μόνο για να υποδηλώσει την παρουσία του. Ήταν πολύ συνετό εκ μέρους του που είχε παραμείνει μακριά από την Εγκήνιν. Τον Ματ τον εκνεύριζε η σύνεση.
«Τι σήμαιναν όλα αυτά;» ρώτησε απαιτητικά. «Δεν είναι ανάγκη πια να πέφτεις στα γόνατα μπροστά στην Τουόν, πόσω μάλλον παρουσία της Σελούσια, μιας απλής υπηρέτριας! Δεν ξέρω καμία άλλη που να φέρεται τόσο δουλικά απέναντι στη βασίλισσά της όσο εσύ».
Το σκληρό πρόσωπο της Εγκήνιν ήταν στη σκιά κι η φωνή της ακουγόταν καταβεβλημένη. «Η Υψηλή Αρχόντισσα είναι... αυτή που είναι, κι η Σελούσια είναι η σο’τζίν της. Κανείς της Κατώτερης Γενιάς δεν τολμάει να κοιτάξει μια σο’τζίν κατάματα, κάτι που αμφιβάλλω αν το κάνουν κι αυτοί της Υψηλής Γενιάς». Το κούμπωμα έσπασε μ’ έναν μεταλλικό ήχο καθώς η γυναίκα τράβηξε απότομα το περιδέραιο. «Ούτως ή άλλως, εγώ δεν ανήκω καν στη Γενιά πια». Έγειρε προς τα πίσω και πέταξε με δύναμη το περιδέραιο όσο πιο μακριά γινόταν μες στη νύχτα.
Ο Ματ έμεινε με το στόμα ανοιχτό. Θα μπορούσε να αγοράσει μια ντουζίνα άλογα εξαιρετικής ποιότητας με όσα είχε πληρώσει γι’ αυτό το πράγμα, και μάλιστα θα του περίσσευαν και χρήματα. Το έκλεισε ξανά, χωρίς να πει λέξη. Μπορεί να μην ήταν πάντα συνετός, αλλά καταλάβαινε πότε μια γυναίκα προσπαθούσε να τον καρφώσει μ’ ένα μαχαίρι. Επιπλέον, ήξερε και κάτι άλλο. Αν η Εγκήνιν συμπεριφερόταν κατ’ αυτόν τον τρόπο παρουσία της Τουόν και της Σελούσια, καλύτερα να φρόντιζε να μην παρευρίσκονταν οι σουλ’ντάμ. Το Φως μόνο ήξερε τι θα έκαναν στην περίπτωση που η Τουόν άρχιζε να κουνάει πέρα-δώθε τα δάχτυλά της.
Πάντως, είχε μια δουλειά να φέρει εις πέρας. Μισούσε τις δουλειές, αλλά όλες εκείνες οι παλιές μνήμες είχαν γεμίσει το κεφάλι του με μάχες. Μισούσε και τις μάχες —αν μη τι άλλο, μπορούσε να σκοτωθεί ακαριαία!— αλλά τις θεωρούσε προτιμότερες από τις δουλειές. Στρατηγική και τακτικές. Μάθε τον χώρο, μάθε τον εχθρό σου, κι αν δεν μπορείς να κερδίσεις με τον έναν τρόπο, βρες άλλον.
Την επόμενη νύχτα επέστρεψε μόνος στην πορφυρή άμαξα και, μόλις ο Όλβερ τελείωσε τα μαθήματα των λίθων που του παρέδιδε η Τουόν, ο Ματ παρέσυρε τη γυναίκα στο παιχνίδι. Αρχικά, καθισμένος στο σανιδένιο πάτωμα απέναντι από τη σκουρόχρωμη μικροκαμωμένη γυναίκα, δεν ήταν σίγουρος αν θα κέρδιζε ή θα έχανε. Σε μερικές γυναίκες άρεσε να κερδίζουν κάθε φορά, αλλά ο άντρας ήταν υποχρεωμένος να την κάνει να προσπαθήσει σκληρά. Σε άλλες, άρεσε να κερδίζει ο άντρας ή, τουλάχιστον, να κερδίζει συχνότερα απ’ όσο χάνει. Ο Ματ δεν έβγαζε νόημα από κάτι τέτοια —του άρεσε να νικάει, και μάλιστα όσο πιο εύκολα γινόταν— αλλά αυτό δεν άλλαζε κάτι. Όσο ο Ματ εκδήλωνε ταραχή κι αναποφασιστικότητα, η Τουόν πήρε την κατάσταση στα χέρια της. Στα μισά του παιχνιδιού, ο Ματ συνειδητοποίησε πως τον είχε παγιδεύσει με τρόπο που ήταν πολύ δύσκολο να αντεπεξέλθει. Οι άσπροι λίθοι της εμπόδιζαν παντού τους δικούς του μαύρους. Ήταν μια ξεκάθαρη και σημαντική νίκη για την Τουόν.
«Δεν παίζεις πολύ καλά, Παιχνιδάκι», του είπε κοροϊδευτικά. Παρά τον χλευαστικό τόνο της φωνής της, τα μεγάλα λαμπερά μάτια της τον περιεργάστηκαν ψυχρά, ζυγιάζοντάς τον κι αναμετρώντας τον. Ένας άντρας θα μπορούσε να πνιγεί μέσα σ’ αυτά τα μάτια.
Χαμογέλασε και την αποχαιρέτησε προτού η κοπέλα διανοηθεί καν να τον διώξει με τις κλωτσιές. Στρατηγική. Σκέψου μακροπρόθεσμα και πράξε το μη αναμενόμενο. Την επόμενη νύχτα, έφερε ένα μικρό χάρτινο κόκκινο λουλούδι, φτιαγμένο από μια μοδίστρα του θιάσου, και το πρόσφερε σε μια εμβρόντητη Σελούσια. Τα φρύδια της Σετάλε ανασηκώθηκαν, ενώ ακόμα κι η Τουόν φάνηκε να σοκάρεται. Τακτική. Κάνε τον αντίπαλό σου να μην ξέρει από πού θα του έρθει. Εδώ που τα λέμε, οι γυναίκες δεν διέφεραν και πολύ από τις μάχες. Κι οι δύο μπορούσαν να τυλίξουν έναν άντρα στην ομίχλη κι, αν ήταν απρόσεκτος, να τον ξεκάνουν δίχως ιδιαίτερη προσπάθεια.