Ο Ιτουράλντε έβαλε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, για να αποφύγει να ψηλαφίσει το ρουμπίνι στο αριστερό του αυτί. Ήταν πασίγνωστο ότι αυτή η κίνηση υποδήλωνε πως ήταν θυμωμένος, μερικές φορές μάλιστα την έκανε επίτηδες, αλλά τώρα έπρεπε να δείξει ηρεμία, ακόμα κι αν αυτός ο άντρας μιλούσε πλάι στο αυτί του! Όχι. Ψυχραιμία. Στις μονομαχές ήταν λογικό να υπάρχει οργή, αλλά ο ίδιος βρισκόταν εδώ για να δώσει μάχη, κι αυτό απαιτούσε ψυχραιμία. Μερικές φορές οι λέξεις μετατρέπονται σε πιο θανατηφόρα όπλα από τα ξίφη.
«Ο καθένας εδώ μέσα γνωρίζει την ύπαρξη άλλου ενός εχθρού μας στον Νότο», είπε με σταθερή φωνή. «Οι Σωντσάν έχουν καταβροχθίσει το Τάραμπον». Το βλέμμα του διέτρεξε τους Ταραμπονέζους και συνάντησε τις ατάραχες ματιές τους. Ποτέ δεν είχε κατάφερε να εξιχνιάσει την έκφραση ενός Ταραμπονέζου. Ανάμεσα σε αυτά τα βλακώδη μουστάκια —σαν μαλλιαροί χαυλιόδοντες ήταν, χειρότερα κι από εκείνα των Σαλδαίων!— και τα γελοία βέλα, θα μπορούσαν κάλλιστα να φορούν μάσκες, και το αμυδρό ημίφως των φανών δεν βοηθούσε και πολύ. Ωστόσο, τους είχε δει καλυμμένους με θώρακες και τους είχε ανάγκη. «Ξεχύθηκαν στην Πεδιάδα του Άλμοθ και κινήθηκαν ακόμα νοτιότερα. Είναι φανερό τι πάνε να κάνουν. Σκοπεύουν να καταλάβουν το ίδιο το Άραντ Ντόμαν. Φοβάμαι δε, πως το ίδιο σκοπεύουν για ολόκληρο τον κόσμο».
«Μήπως ο Άρχοντας Ιτουράλντε επιθυμεί να μάθει ποιον θα υποστηρίξουμε σε περίπτωση που εισβάλουν στα εδάφη μας αυτοί οι Σωντσάν;» ρώτησε απαιτητικά ο Γουακέντα.
«Πιστεύω ακράδαντα πως θα πολεμήσετε στο πλευρό του Άραντ Ντόμαν, Άρχοντα Γουακέντα», απάντησε ήρεμα ο Ιτουράλντε. Ο Γουακέντα κοκκίνισε με αυτή την προσβολή που του ήρθε κατάμουτρα, και τα χέρια των ορκισμένων αντρών του άδραξαν τις λαβές των σπαθιών.
«Οι πρόσφυγες υποστηρίζουν πως, αυτή τη στιγμή, στην πεδιάδα υπάρχουν Αελίτες», επενέβη γρήγορα ο Σίμρον, σαν να φοβόταν πως ο Γουακέντα θα έσπαγε το Λευκό Σιρίτι. Κανείς από τους ορκισμένους άντρες του Γουακέντα δεν θα τραβούσε το ξίφος, εκτός αν το έκανε ο ίδιος ή αν τους έδινε ρητή προσταγή να το κάνουν. «Θα πολεμήσουν στο όνομα του Αναγεννημένου Δράκοντα, έτσι λένε οι αναφορές. Μάλλον εκείνος τους έστειλε, ίσως για να μας υποστηρίξουν. Κανείς δεν έχει νικήσει στο παρελθόν Αελίτικο στρατό, ούτε καν ο Άρτουρ ο Γερακόφτερος. Θυμάσαι το Αιμάτινο Χιόνι, Άρχοντα Ιτουράλντε, όταν ήμασταν νεότεροι; Πιστεύω πως συμφωνείς μαζί μου ότι δεν τους νικήσαμε τελικά, άσχετα από το τι λέει η ιστορία, και δεν νομίζω πως οι Σωντσάν είναι τόσο πολλοί όσο εμείς τότε. Εγώ ο ίδιος άκουσα ότι οι Σωντσάν κινούνται νότια, μακριά από τα σύνορα. Όχι, πιστεύω πως η επόμενη είδηση που θα ακούσουμε γι’ αυτούς θα είναι ότι υποχωρούν από την πεδιάδα, όχι ότι κινούνται εναντίον μας». Δεν ήταν κακός στρατηγός στο πεδίο της μάχης, αλλά ανέκαθεν ήταν σχολαστικός.
Ο Ιτουράλντε χαμογέλασε. Οι φήμες διαδίδονταν πολύ πιο εύκολα από τον Νότο παρά απ’ οπουδήποτε αλλού, αλλά φοβόταν πως θα ήταν αναγκασμένος να σταματήσει τους Αελίτες, κι εκείνοι ίσως πίστευαν πως προσπαθούσε να τους ξεγελάσει. Αελίτες στην Πεδιάδα του Άλμοθ: ούτε ο ίδιος δεν το πίστευε καλά-καλά. Δεν αναφέρθηκε καν στο ότι ήταν πολύ πιθανότερο να εμφανίζονταν στο ίδιο το Άραντ Ντόμαν Αελίτες σταλμένοι να βοηθήσουν τους Δρακορκισμένους. «Ανέκρινα αυτοπροσώπως μερικούς πρόσφυγες. Μιλούν περισσότερο για επιδρομές Αελιτών, όχι για ολόκληρους στρατούς. Ό,τι κι αν κάνουν οι Αελίτες στην πεδιάδα, μπορεί να καθυστέρησε τους Σωντσάν, αλλά δεν τους ανάγκασε να οπισθοχωρήσουν. Τα ιπτάμενα τέρατά τους άρχισαν να εποπτεύουν τη δική μας μεριά των συνόρων, κι αυτό δεν μου ακούγεται ως υποχώρηση».
Με μια επιδεικτική κίνηση, τράβηξε το χαρτί από το μανίκι του και το κράτησε ψηλά, έτσι ώστε να μπορούν να δουν όλοι το Ξίφος και το Χέρι αποτυπωμένα πάνω στο πρασινογάλαζο κερί. Όπως πάντα τελευταία, είχε χρησιμοποιήσει μια καυτή λάμα για να διαχωρίσει τη Βασιλική Σφραγίδα από τη μία πλευρά, αφήνοντας το υπόλοιπο ανέγγιχτο, έτσι που να φαίνεται ανέπαφο σε όσους αμφέβαλλαν. Κι υπήρξαν κάμποσοι από δαύτους μόλις πληροφορήθηκαν μερικές από τις διαταγές του Αλσαλάμ. «Έχω διαταγές από τον Βασιλιά Αλσαλάμ να συγκεντρώσω όσο περισσότερους άντρες μπορώ, από οποιοδήποτε μέρος, και να χτυπήσω αλύπητα τους Σωντσάν». Πήρε μια βαθιά ανάσα. Εδώ, πήρε ένα ακόμα ρίσκο, πράγμα που μπορεί να του στοίχιζε το κεφάλι του, εκτός κι αν έφερνε σωστή ζαριά. «Σας προσφέρω εκεχειρία. Δεσμεύομαι στο όνομα του Βασιλιά να μην κινηθώ εναντίον σας με οποιονδήποτε τρόπο όσο οι Σωντσάν παραμένουν απειλή για το Άραντ Ντόμαν, αρκεί να δεσμευτείτε κι εσείς απέναντι μου και να πολεμήσετε πλάι μου εναντίον τους μέχρι να τους κατατροπώσουμε».