«Η τιμή μου είναι η αφοσίωση», είπε ακουμπώντας προσεκτικά την κούπα του Ατζιμπούρα πάνω στο γραφείο, έτσι ώστε να μη στάξει κρασί πάνω στα χαρτιά του. Μπορεί ο Ατζιμπούρα να γυάλιζε συχνά το ασήμι, αλλά ο Καρέντε δεν πίστευε πως έμπαινε στον κόπο να το πλύνει κιόλας. «Πίστη κι αφοσίωση στον θρόνο. Γιατί ήρθες σ’ εμένα;»
Ο Μορ μετακινήθηκε ελαφρά, έτσι που η πολυθρόνα βρέθηκε ανάμεσά τους. Αναμφίβολα, θεωρούσε πως η στάση του ήταν λίγο-πολύ χαλαρή, αλλά ήταν ολοφάνερα έτοιμος να πετάξει την κούπα με το κρασί. Σε έναν μικρό χώρο στο πίσω μέρος του πανωφοριού του κουβαλούσε ένα μαχαίρι, και μάλλον θα είχε άλλο ένα κρυμμένο κάπου αλλού. «Τρεις αιτήσεις για να γίνεις σωματοφύλακας της Υψηλής Αρχόντισσας Τουόν. Και κράτησες και την κούκλα».
«Μέχρις εδώ, καλά», του απάντησε ξερά ο Καρέντε. Υποτίθεται πως οι Φρουροί δεν δένονταν με αυτούς που είχαν καθήκον να φρουρούν. Ο Φρουρός του Θανάτου υπηρετούσε μονάχα τον Κρυστάλλινο Θρόνο, επομένως υπηρετούσε με την ψυχή και το σώμα του οποιαδήποτε διάδοχο του θρόνου. Ωστόσο, δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του το σοβαρό πρόσωπο εκείνου του παιδιού, που κατανοούσε ήδη ότι μπορεί να μη ζούσε για να κάνει το καθήκον της κι ωστόσο προσπαθούσε να το κάνει. Ναι, τελικά είχε κρατήσει και την κούκλα. «Υπάρχει και κάτι περισσότερο από απλές φήμες για το κορίτσι, έτσι δεν είναι;»
«Η ανάσα μιας πεταλούδας», μουρμούρισε ο τύπος. «Είναι πολύ ευχάριστο να μιλάς με κάποιον που βλέπει τόσο μακριά. Τη νύχτα που δολοφονήθηκε η Τάυλιν, δύο νταμέην πάρθηκαν από το Παλάτι Τάρασιν. Και οι δύο ήταν πρώην Άες Σεντάι. Δεν νομίζεις πως παραείναι σύμπτωση;»
«Κάθε είδους σύμπτωση με βάζει σε σκέψεις, Άλμουρατ. Αλλά αυτό τι σχέση έχει με τις φήμες και... διάφορα άλλα θέματα;»
«Ο ιστός αυτός είναι πιο πολύπλοκος απ’ όσο νομίζεις. Υπήρχαν και κάμποσοι άλλοι που έφυγαν από το παλάτι εκείνη τη νύχτα, ανάμεσά τους ένας νεαρός που μάλλον ήταν ο χαϊδεμένος της Τάυλιν, τέσσερις άντρες που σίγουρα ήταν στρατιώτες, κι ένας γεροντότερος, κάποιος Θομ Μέριλιν, έτσι είπε ότι τον έλεγαν, που υποθετικά ήταν υπηρέτης, αλλά έδειχνε πολύ πιο μορφωμένος από το συνηθισμένο. Τους είδαν σε διάφορες φάσεις παρέα με Άες Σεντάι που βρίσκονταν στην πόλη προτού την κατακτήσει η Αυτοκρατορία». Με την ένταση να διαγράφεται στο πρόσωπό του, ο Αναζητητής έγειρε ελαφρά μπροστά, πάνω από τη ράχη της πολυθρόνας. «Ίσως η Τάυλιν να μη δολοφονήθηκε επειδή ορκίστηκε αφοσίωση, αλλά επειδή ήξερε μερικά πολύ επικίνδυνα πράγματα. Ίσως ήταν απρόσεκτη σε αυτά που αποκάλυψε στο αγόρι που είχε στο κρεβάτι της, κι εκείνος τα μετέδωσε στον Μέριλιν. Μπορούμε να τον ονοματίζουμε έτσι μέχρι να μάθουμε κάποιο πιο ταιριαστό όνομα. Όσο περισσότερα μαθαίνω γι’ αυτόν, τόσο περισσότερο καταλαβαίνω πόσο δολοπλόκος είναι: καλά πληροφορημένος για τον κόσμο, ευπροσήγορος και με πολύ καλές σχέσεις με τους ευγενείς και με το στέμμα. Θα τον αποκαλούσες κόλακα, αν δεν ήξερες ότι είναι υπηρέτης. Αν ο Λευκός Πύργος έχει σχέδια για το Έμπου Νταρ, έναν τέτοιο άνθρωπο θα έστελνε να τα βγάλει πέρα».
Σχέδια. Χωρίς να σκέφτεται, ο Καρέντε έπιασε την κούπα του Ατζιμπούρα κι ήπιε πριν καλά-καλά συνειδητοποιήσει τι έκανε. Ωστόσο, συνέχισε να κρατάει το ποτήρι για να μη γίνει φανερή η ταραχή που ένιωθε. Όλοι —όσους γνώριζε, εν πάση περιπτώσει— ήταν σίγουροι ότι η εξαφάνιση της Υψηλής Αρχόντισσας Τουόν ήταν μέρος της διεκδίκησης για τη διαδοχή της Αυτοκράτειρας, είθε να ζήσει για πάντα. Έτσι ήταν η ζωή στην Αυτοκρατορική οικογένεια. Σε τελική ανάλυση, αν η Υψηλή Αρχόντισσα είχε πεθάνει, θα ονοματιζόταν κάποια νέα διάδοχος. Αν είχε πεθάνει. Αν όχι, όμως... Αν ο Λευκός Πύργος σκόπευε να την πάρει από εκεί, θα έστελνε την αφρόκρεμα των αντρών του. Κι όλα αυτά αν ο Αναζητητής δεν έπαιζε ήδη κάποιο παιχνίδι μαζί του. Οι Αναζητητές προσπαθούσαν συχνά να παγιδεύσουν τον κόσμο, εκτός από την ίδια την Αυτοκράτειρα βέβαια, είθε να ζήσει για πάντα. «Προφανώς, τα συζήτησες όλα αυτά με τους ανωτέρους σου κι εκείνοι τα απέρριψαν, ειδάλλως δεν θα ερχόσουν εδώ. Ή αυτό ή... Δεν τους το ανέφερες καν, έτσι; Για ποιο λόγο;»
«Τα πράγματα είναι πολύ πιο μπερδεμένα απ’ όσο φαντάζεσαι», είπε ο Μορ με μαλακή φωνή, ρίχνοντας ματιές στην πόρτα, λες κι υποπτευόταν πως κάποιος κρυφάκουγε από πίσω. Γιατί, άραγε, είχε γίνει επιφυλακτικός τώρα; «Υπάρχουν πολλές... επιπλοκές. Οι δύο νταμέην έφυγαν με διαταγή της Αρχόντισσας Εγκήνιν Τάμαραθ, η οποία στο παρελθόν είχε δοσοληψίες με τις Άες Σεντάι. Πολλές δοσοληψίες, για να είμαι ακριβής. Είναι ολοφάνερο ότι απελευθέρωσε την άλλη νταμέην μόνο και μόνο για να καλύψει την απόδρασή της. Η Εγκήνιν έφυγε από την πόλη το ίδιο βράδυ, έχοντας στην ακολουθία της τρεις νταμέην και, πιθανότατα, τον Μέριλιν και τους υπολοίπους. Δεν ξέρουμε ποια ήταν η τρίτη νταμέην —υποπτευόμαστε πως ήταν κάποιο πρόσωπο πολύ σημαντικό ανάμεσα στους Άθα’αν Μιέρε, ίσως όμως και μια Άες Σεντάι που κρυβόταν στην πόλη— αλλά αναγνωρίσαμε τη σουλ’ντάμ που χρησιμοποιούσε, ενώ οι άλλες δύο είχαν στενές σχέσεις με τη Σούροθ, η οποία έχει επίσης πολλές επαφές με τις Άες Σεντάι». Παρά την επιφυλακτικότητά του, ο Μορ μιλούσε λες και τα λόγια του δεν ήταν κεραυνός εν αιθρία. Δεν ήταν να απορεί κανείς για τη νευρικότητά του.