Πατώντας στους ώμους του Λούθιεν, ο Όλιβερ αιφνιδίασε τον Μπέλσεν’ Κριγκ. Το μάτι του Κυκλωπιανού άνοιξε διάπλατα, ένας υπέροχος στόχος, αλλά ο Όλιβερ είχε χάσει στο μεταξύ την ισορροπία του, καθώς ο Λούθιεν γλιστρούσε στο πλάι. Ο χάφλινγκ αστόχησε και το ξίφος του καρφώθηκε στο μάγουλο του κτηνάνθρωπου.
Ο Κυκλωπιανός ούρλιαξε και άπλωσε τα πελώρια χέρια του οπισθοχωρώντας. Ξαναβρήκε γρηγορότερα απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς την αυτοκυριαρχία του, ενώ ο Λούθιεν και ο Όλιβερ σηκώνονταν όρθιοι και στέκονταν δίπλα-δίπλα.
«Είσαι ένα μονόφθαλμο τέρας», τον πείραξε ο Όλιβερ. «Δεν ξέρεις την αξία των φίλων!»
Σαν για να υπογραμμίσει τη δήλωσή του (ή ο Όλιβερ να είχε συγχρονίσει έτσι τα πράγματα), ένα λαμπερό άσπρο άλογο με το μακρύ του τρίχωμα να αστράφτει από το νερό, πλησίασε τον Κυκλωπιανό από πίσω καλπάζοντας, ανορθώθηκε και τον χτύπησε στους ώμους πετώντας τον κάτω μπρούμυτα.
Ο Μπέλσεν’ Κριγκ σηκώθηκε φτύνοντας λάσπη για να δει ευθύς ότι ήταν περικυκλωμένος από τον Λούθιεν, τον Όλιβερ και, τώρα, την Κατρίν Ο’ Χέιλ υπέροχη πάνω στον Ριβερντάνσερ, με τα κόκκινα μαλλιά της σκούρα από το νερό κι ένα στρώμα από λευκό χιόνι να έχει μαζευτεί στους ώμους της. Το χαμόγελό της ήταν πλατύ, φωτεινό, ενώ τα πράσινα μάτια της άστραφταν περισσότερο κι από τους παγοκρύσταλλους που είχαν σχηματιστεί στις άκρες των μαλλιών της — άστραφταν από χαρά για τη νίκη που είχαν πετύχει εκείνη τη μέρα.
Ο Μπέλσεν’ Κριγκ κοίταξε γύρω του αναζητώντας βοήθεια. Είδε τον τελευταίο του υποδιοικητή να γέρνει γλιστρώντας αργά από τον αλογόχοιρο και πίσω του να αποκαλύπτεται ο νικητής αντίπαλός του με το ξίφος κόκκινο από αίμα. Από το ιππικό του Λούθιεν είχαν απομείνει πάνω από μια ντουζίνα καβαλάρηδες, μαζί με τους λίγους που είχε φέρει μαζί της η Κατρίν, ανάμεσά τους επίσης μια λεπτή γυναίκα καβάλα σε ένα κίτρινο πόνι με κοντή ουρά.
Ο Όλιβερ χαμογέλασε βλέποντας τον αγαπημένο του Θρεντμπέαρ, αλλά μετά σοβάρεψε πάλι και κοίταξε τον Κυκλωπιανό αρχηγό.
«Νομίζω πρέπει να παραδοθείς», είπε.
Ο Μπέλσεν’ Κριγκ κοίταζε γύρω του για αρκετές στιγμές. Ο Λούθιεν σχεδόν άκουγε τις σκέψεις του, παγιδευμένου αγριμιού που αναζητά μια διέξοδο. Δεν υπήρχε καμία όμως. Ο Λούθιεν δεν ήξερε τι θα έκανε ο Μπέλσεν’ Κριγκ, ποια επιλογή θα προτιμούσε, ξαφνικά όμως ο μονόφθαλμος πέταξε κάτω το πελώριο σπαθί του.
Όλοι χαλάρωσαν και ο Λούθιεν πλησίασε τον Κυκλωπιανό αρχηγό. Το δεξί του χέρι πονούσε ακόμη, μπόρεσε όμως να πιάσει πάλι τον Τυφλωτή κινώντας με κόπο τους μυώνες του και κάνοντας συγχρόνως έναν μορφασμό πόνου.
Ξαφνικά ο Μπέλσεν’ Κριγκ έβγαλε ένα μαχαίρι και όρμησε πάνω του.
«Λούθιεν!» φώναξαν η Κατρίν κι ο Όλιβερ μαζί. Αλλά πριν ακόμη βγει η λέξη από το στόμα τους, ο Λούθιεν άπλωσε αστραπιαία το ελεύθερο αριστερό του χέρι και έπιασε τον καρπό του Κυκλωπιανού. Ήταν αδύνατο να μετακινήσει το τεράστιο χέρι του Μπέλσεν’ Κριγκ, αλλά το χρησιμοποίησε σαν στήριγμα για να σταθεροποιηθεί ο ίδιος. Ταυτόχρονα, το σπαθί του κάρφωσε τον κτηνάνθρωπο διαπερνώντας τον θώρακά του και τα πνευμόνια του.
Έμειναν σε αυτήν τη μακάβρια στάση για λίγο, μετά όμως ο Μπέλσεν’ Κριγκ μούγκρισε —όσοι παρακολουθούσαν έμειναν με ανοιχτό το στόμα— αρχίζοντας να σπρώχνει πάλι το μαχαίρι προς τον Λούθιεν.
Αυτός έσφιξε πιο δυνατά το σπαθί του και το έσπρωξε προς τα πάνω. Η κίνηση του Μπέλσεν’ Κριγκ σταμάτησε ξαφνικά. Έμειναν πάλι σε αυτή την στάση κοιτάζοντας ο ένας τον άλλο, με τα πρόσωπά τους να απέχουν μεταξύ τους μόνο μερικά εκατοστά.
«Τελείωσες», γρύλλισε ο Λούθιεν και ο ετοιμοθάνατος Μπέλσεν’ Κριγκ δεν είχε πια τίποτε ν’ απαντήσει, γιατί ο νεαρός Λούθιεν ήταν πάντα ένα βήμα μπροστά του σε όλη τη διάρκεια της αναμέτρησης ανάμεσά τους.
Ο Λούθιεν έσπρωξε πάλι το σπαθί του προς τα πάνω αλλά αμέσως το αισθάνθηκε να κατεβαίνει, καθώς τα πόδια του Μπέλσεν’ Κριγκ λύγιζαν αργά και ο Κυκλωπιανός έπεφτε στα γόνατα. Ο Λούθιεν αισθάνθηκε τη δύναμη να φεύγει από το πελώριο χέρι του αντιπάλου του. Το μαχαίρι έπεσε κάτω.
Ο Λούθιεν ελευθέρωσε τον Τυφλωτή κι έκανε πίσω, αλλά ακόμη και τότε ο Μπέλσεν’ Κριγκ δεν έπεσε. Ο νεκρός αρχηγός των Κυκλωπιανών έμεινε γονατισμένος στο πεδίο της μάχης.
Ήδη είχε αρχίσει να μαζεύεται χιόνι πάνω του.
17
Συνέπειες
Η μάχη —ο θρίαμβος για τους επαναστάτες— τελείωσε γρήγορα, με τη μισή στρατιά του Μπέλσεν’ Κριγκ να έχει εξοντωθεί και την άλλη μισή να περιπλανιέται στα τυφλά στη γύρω περιοχή. Οι απώλειες για τους Εριαντοριανούς ήταν απρόσμενα μικρές. Ο στρατός του Πορτ Τσάρλι μπορούσε να μετρήσει τους νεκρούς του στα δάχτυλα έξι χεριών, ενώ η ομάδα του Λούθιεν, εκείνη που είχε ορμήσει στην κυκλωπιανή παράταξη, μετρούσε μεγαλύτερες απώλειες.